次の瞬だった。

カラン、カラン、カラン。

森田がきく鐘を鳴らした。

「等！」

声が商に響いた。

「等です！　おめでとうございます！」

周囲にいた子どもたちが歓声をげた。

買い物途の主婦たちもを止め、拍が広がっていった。

千代は目を丸くしていた。

今の等、品の婦用自転が福引所の横へ運ばれてくる。

3連続。

誰かが言った。

「すごいねえ、林さん」

別の誰かも笑った。

「こんなことあるんだね」

千代は何度もをげた。

「ありがとうございます。こんなに続くなんて……」

その表は照れたようでもあり、し困っているようにも見えた。

俊夫も最初は拍をしていた。

だが、やがてそのが止まった。

隣の肉の主も、今度は笑っていなかった。

だかりのろから声が聞こえた。

「あの、また？」

続いて別の声がした。

「さすがにおかしくない？」

「も等だったでしょう」

それはまださな囁きだった。

千代のに届いたかどうかも分からない。

しかし俊夫の胸には、その言葉が残った。

3続けて等。

本当に、そんな偶然があるのだろうか。

福引所では森田がまだ鐘を鳴らしていた。

その音を聞きながら、俊夫はの玉をじっと見つめていた。

千代が3連続で等を当てた話は、そののうちに商全体へ広がった。

夕方になる頃には、福引会を見ていなかった主までっていた。

「また林さんだって？」

「今度は自転らしいよ」

「3連続か」

最初のうちは、珍しい幸運を面がる声の方がかった。

ところが数もすると、話の調子が変わり始めた。

「本当に偶然なのかな」

「いくら何でも3はおかしいだろう」

「あの福引、最初から当たるが決まってるんじゃないのか」

そんな噂が、先から先へ伝わっていった。

誰かが確かな証拠を持っているわけではなかった。

千代が係の者と特別親しいわけでもない。抽選器は勢の客のに置かれ、毎何、何百という客が回している。

それでも、は度疑い始めると、さなことまで自然に見えてくる。

「そういえば森田会、林さんが来ると自分で係をやってなかったか」

「言われてみればそうかもしれない」

「も会が鐘を鳴らしていたな」

い返せば何でも疑わしくじられた。

そのでも特に納得できなかったのが、百の俊夫だった。

俊夫のは父親の代からこの商で百を続けている。歳末福引が始まれば、各が売りげや規模に応じてしずつ費用を負担することもっていた。

自転も、気毛布も、醤油も砂糖も、どこからか無料でもらってくるものではない。

商の主たちがをしって用している。

自分たちが負担したで買った景品を、もし会が勝に特定の物へ渡しているのだとしたら、それは単なる話では済まない。

福引を楽しみに券を集めた客にも失礼だと俊夫はった。

ただ、昭53の点では証拠がなかった。

千代がの玉をしたのは、皆が見ていた。

抽選器のへを入れた者はいないように見えた。

森田を問い詰めようにも、「3続いたから怪しい」というだけでは話にならない。

俊夫は黙ったまま、翌を待った。

そして昭54の暮れがづいた。

商では、また歳末売しの準備が始まった。

主たちは寄りいで景品を決め、ポスターを貼り、福引券を各舗へ配った。毎繰り返してきた作業だけに、皆のきは慣れていた。

森田も例通り、福引所の準備をしていた。

抽選器を倉庫から運びし、古い布で表面を拭く。に入れる玉を確認し、ごとに数をそろえていった。

俊夫はその様子を、しれた所から見ていた。

自分でも、こんなことをしていいのかという迷いはあった。

商をまとめてきた森田は、俊夫にとって子どもの頃からっているだった。祭りのには先にち、同士が揉めればへ入るようなだった。

父親も森田を信頼していた。

だからこそ、正などしてほしくなかった。

もし何もなければ、それでいい。

3連続は本当に偶然だったのだと、自分自が納得できる。

俊夫はそういながら、準備を続ける森田を見ていた。