その言葉を聞いた瞬、志津はほんのし救われたような気がした。

このだけは、姉のを利用していない。

なくとも、そうった。

しかし宗郎は、しばらく黙ったで言った。

「それでも、断ることはできません」

志津の胸のに浮かんだわずかな堵は、瞬で消えた。

「……そうですか」

結局、この男も同じだった。

に逆らえない。

商売を捨てられない。

姉がいなくなった穴へ、自分が入る。

それだけのことだった。

父は話をまとめるように言った。

「千代の喪がけたら、正式に取りを決める」

「私はまだ、承していません」

「いずれ分かる」

「何がですか」

父は志津を見た。

「を持つということだ」

その言葉を聞いた、志津は初めて自分のがひどくきな檻のようにえた。

まれたから暮らしてきた松。

姉と笑いった座敷。

母に着付けを教えてもらった奥の。

その全てが、自分をへさないための壁に見えた。

それから数か、志津は宗郎と祝言を挙げた。

華やかな式ではなかった。

姉のからそれほどが経っていないこともあり、親戚のには縁談そのものをくわない者もいた。

「妹が姉の婿を取ったそうや」

「松も相当困っとるらしい」

そんな囁き声が、志津のにも届いた。

聞こえないふりをした。

何を言われても、今さら何かを変えられるわけではなかった。

祝言の、志津は鏡ので無垢姿の自分を見つめた。

鏡のにいるのは、18歳の自分だった。

けれど志津には、そこに自分ではなく姉のがなって見えた。

本来なら、この装を着るはずだったのは千代だった。

本来なら、隣に座る宗郎の妻になるのも千代だった。

自分はその空いた所へ押し込まれただけだ。

「志津」

父に呼ばれ、志津は鏡から目を逸らした。

「今は余計なことを考えるな」

「余計なことって何ですか」

「もう決まったことだ」

父はそれだけ言ってちった。

式が終わり、宗郎は松へ入った。

婿というだったが、の者たちはすぐに「若旦」と呼び始めた。

志津は「若奥さん」と呼ばれた。

その呼び方が、ひどく事のように聞こえた。

夫婦になったとはいえ、2のには最初からきな距があった。

宗郎は必以に志津へづこうとしなかった。

志津もまた、夫として接するつもりはなかった。

同じにみ、同じ卓につき、夜になれば同じ根ので眠る。それでも2の会話は、用件だけで終わった。

「は榊原のへきます」

「そうですか」

「夕方には戻ります」

「分かりました」

それだけだった。

志津にとって、最も苦しかったのは宗郎との関係ではなかった。

の者たちだった。

ある、古くからの得客が訪れたのことだった。

志津は父に言われ、座敷へ茶を運んだ。

客が帰った、配の女が何気なく言った。

「千代さんなら、お茶菓子までちゃんとお客様のお好みを覚えてはりましたなあ」

悪があったわけではない。

それが余計につらかった。

別の、志津が先に飾る反物を選んでいると、番が言った。

「千代さんは、もうし落ち着いたを好まれました」

着物の好み。

客への挨拶。

座敷での座り方。

帳のを歩くの姿勢。

何をしても姉と比べられた。

姉はんだ。

んだは、失敗をしない。

欠点も増えない。

周囲の記憶ので、千代はどんどん美しく、派な娘になっていった。

それに比べ、志津はきている。

腹もてる。

違える。

言い返す。

毎、姉に負け続けているような気がした。

あるの夕で、志津は箸を置いた。

宗郎は向かいで静かに事をしていた。

「あなたもっているんでしょう」

宗郎が顔をげた。

「何をですか」

「姉さんの方がよかったって」

宗郎は答えなかった。

志津はその沈黙に苛った。

「みんな言います。千代さんならこうした、千代さんならああしたって。あなたも同じでしょう」

「同じではありません」

「どう違うんですか」

宗郎はし考えてから言った。

「千代さんと、あなたは違うです」

「そんなことは分かっています」

「だから比べていません」

志津は宗郎の顔を見た。

それまでまともに目をわせることすら避けてきた相だった。

「本当に？」