派な姉ではなかった。

のために全てを受け入れた娘でもなかった。

ただ、20代の若い女性だった。

もっと学びたかった。

きたかった。

自分のを選びたかった。

それでも族を捨てることもできなかった。

迷いながらんでいった。

志津はを胸へ抱いた。

初めて、姉をかわいそうだとった。

そして初めて、姉と自分が同じ所にったような気がした。

を見つけてから、志津は以より姉をいすようになった。

だが、そのいし方はし変わっていた。

以は、何をするにも「姉ならどうしただろう」と考えていた。

自分の失敗を姉と比べ、りないところを数えていた。

今は違った。

姉なら迷ったかもしれない。

姉なら怖がったかもしれない。

姉なら父に言い返せなかったかもしれない。

あるいは、言い返したかもしれない。

答えなど誰にも分からない。

くなった姉を、勝に完璧なへ作り変える必はなかった。

志津は志津としてへた。

宗郎とともに仕入れ先を見直し、若い女性向けの商品を増やした。

方の客への見本送付も続けた。

そのうち、志津自が仕入れ先へ向くことも増えた。

最初は、取引相が戸惑った。

「若奥さんご本が？」

「はい」

「若旦は？」

「におります」

「では、今は何のご用で」

「私が仕入れに来ました」

相の顔を見るたび、志津は内し緊張した。

それでも引かなかった。

。

触り。

値段。

客の好み。

つずつ確認し、自分で選んだ。

へ戻ると、宗郎が品物を見た。

「これは売れそうですね」

「でしょう」

「こっちはし胆じゃないですか」

「だからいいんです」

「父が驚きますよ」

「もう驚き慣れてます」

2は顔を見わせて笑った。

結婚した当初、夕の席でもほとんど話さなかったことがい昔のようだった。

恋から始まった夫婦ではない。

今でも志津は、最初の縁談が正しかったとはっていなかった。

宗郎も同じだった。

ただ、選べなかった始まりので、2はしずつ互いを選び直していた。

ある、父の古いが松へ来た。

志津が帳で注文の確認をしていると、その男は驚いた顔をした。

「若奥さんが帳に？」

「はい」

「松も変わったなあ」

その調には、褒めるばかりではなかった。

「昔は女がこんなへることはなかった」

志津は笑った。

「昔とは商売も変わりましたから」

「しかし女はを守る方が事やろ」

志津はし考えたで言った。

「私はを守っていますよ」

男が目を丸くした。

「帳で？」

「がなくなったら、も守れませんから」

くで聞いていた宗郎が咳払いをした。

笑いを堪えているのが分かった。

客が帰ると、志津は宗郎を睨んだ。

「また笑いましたね」

「すみません」

「何が面いんですか」

「あなたがあまりにも迷いなく言うから」

志津は帳簿を閉じた。

「迷いますよ」

「そうは見えません」

「毎回、言ったで臓が鳴ってます」

宗郎はし驚いた顔をした。

「そうなんですか」

「当たりです」

志津はため息をついた。

「でも、怖いから黙るのはもう嫌なんです」

宗郎は静かに頷いた。

「私もです」

その言葉に、志津はしだけ笑った。

宗郎もまた、変わっていた。

父親やに逆らえず、決められた縁談を受け入れた男。

だが今は、松のために自分の見を言い、には榊原の父とも衝突するようになった。

阪へるという昔のは、もう追っていない。

それでも、自分で選ぶことを諦めたわけではなかった。

2とも、失ったものはある。

戻らないものもある。

けれど、これから先まで誰かに決めてもらう必はなかった。

そのことを、志津はようやく理解し始めていた。

数が過ぎた。

松の経営は、ようやく定を取り戻し始めていた。

以のようなきな利益がるわけではない。

それでも借はしずつ減り、売れ残りの庫も理され、資繰りに追われる々からは抜けしつつあった。

宗郎は正式にを継ぐことになった。

父は完全に商売から退いたわけではなかったが、以ほど細かなことにはをさなくなった。

ある、父が志津を呼んだ。

以、宗郎との縁談を告げられたのと同じ座敷だった。

志津はその所へ座ると、数の記憶が鮮によみがえった。