話の正雄は、ろれつが回らず、言葉も途切れていた。

それでもには、弟の声だと分かった。

「千の類を守ってくれ。瀬が取り替えた」

正雄は何度もそう繰り返した。

「学へ話して、千は辞退しないと伝えてくれ。俺は今から病院へく」

は弟がきていることに堵した。しかし同に、抑えていたりが込みげた。

彼女は正雄へ800万円いを貸していた。

妻をくした弟と姪を助けたいとい、夫に内緒で自分の貯まで渡した。それでも正雄は夜勤を続け、さらに娘を私学へ学させようとしていた。

入学すれば、4の学費だけでなく、通学費や教材費も必になる。

は、正雄がまたを頼んでくると考えた。

「千は、もう学へかないと言っている」

は話で嘘をついた。

「おが学費を払えないとって、全部嫌になったそうだ。帰ってきてほしくないとも言っている」

正雄はしばらく黙った。

「本当に、千がそう言ったのか」

「そうよ。あの子も借のことをった。もう父親だとえないって」

話は途で切れた。

は、正雄が病院へき、数には戻るとっていた。をやすためにも、し距を置いたほうがよいと考えたという。

翌朝、警察から正雄の報がないと聞いても、話のことを話さなかった。

弟が自分ので姿を消したなら、これ以捜索にをかける必はないとった。

千にも、父から話があったことを隠した。

「お父さんは、あなたの学費が用できなくて逃げたのよ」

はそう説し、学を辞退するよう勧めた。

千は入学の期限が3だとっていた。正しい期限と分納制度についてらないまま、格を諦めた。

「どうして20、黙っていたの」

千が問い詰めると、はを握りしめた。

現73歳になったは、夫をくし、で暮らしていた。正雄のことを尋ねられるたび、川で方が分からなくなったと同じ説を繰り返してきた。

「最初は、数で戻るとっていたの」

「戻らなかった点で、警察に話せたでしょう」

「話のことを話せば、私が嘘をついたことも分かる。あなたが学を諦めたのも、私のせいだと言われるとった」

「実際、そうでしょう」

「私はあなたたちを助けたかったのよ。正雄がこれ以借を増やせば、みんなが幸になるとった」

千は叔母の目を見た。

「それなら、父と私に本当の学費や借を見せて、話しわせればよかった。どうして私の言葉まで勝に作ったの？」

は答えられなかった。

彼女もまた、自分が族のために正しい選択をしているとっていた。

学を諦めれば借が増えない。

正雄がしばらく帰らなければ、千も父に頼らず働くようになる。弟もどこかでしくを始められる。

しかし、その判断をする権利はにはなかった。

「父は、公衆話からどこへったの？」

「病院へくと言っていた。でも、どこの病院かは聞かなかった」

宮は公衆話周辺の記録を調べた。

200339の午3ごろ、国沿いで倒れている男性をトラック運転が発見していた。男性は部にけがを負い、元を証する物を持っていなかった。

正雄の齢や体格と致する。

しかし男性が収容されたのは、失踪現から県境を越えた群馬県内の病院だった。当の報共は現ほどくなく、元者の照会は県内がだった。

病院から警察へ提された男性の特徴には、《黒いズボン、いシャツ、靴なし》と記載されている。

正雄が失踪に着ていた着と靴は、タクシーと川敷から見つかっていた。

男性は自分の名を答えられず、を渡されても、震える線しかけなかった。

ただつ、《ちはる》という言葉だけを繰り返していた。

群馬県内の病院には、20の診療記録が部残っていた。

元の男性は部傷による脳挫傷と診断され、緊急術を受けていた。命は助かったが、記憶と言語に障害が残った。

医師が名や所を尋ねても、男性は答えられなかった。

数、ベッド脇のに《千》とこうとしたが、《千》の字をいたところでが止まったという。