「うちも戻します」

千代は泣いていたが、夫の決断には頷いているという。

翌。

再びハルのへ両が集まった。

ハルのに、枚の布団が敷かれた。

方には肩に痣のある子。

もう方には痣のない子。

清吉がく息を吸った。

「じゃあ……」

そのだった。

「待ってください」

静が声をげた。

全員が振り向いた。

静は、今まで抱いてきた赤子を胸へく寄せていた。

「戻すのは分かります」

涙が次々に流れる。

「私が産んだ子に戻したいです。でも……」

言葉が詰まった。

「この、私がこの子を抱いたことまで、なかったことにはしないでください」

清吉が目を伏せる。

静は千代を見た。

「私、この子を返しても忘れられません」

千代の目からも涙が落ちた。

「私もです」

のにあるものは、赤子を奪いう気持ちではなかった。

自分の実の子を取り戻したい。

けれど、今腕のにいる子もしくなってしまった。

両方が本当だった。

ハルは静かに言った。

「なかったことになんて、しなくていいんです」

誰もハルを見なかった。

それでも続けた。

「わたしの違いでできたです。でも、そのにおが抱いた気持ちまで違いだったわけじゃありません」

作蔵が唇を噛んだ。

清吉も何度か頷いた。

やがての母親は、互いのへ座った。

先にいたのは千代だった。

肩に青い痣のある赤子を、そっと静へ差しす。

「静さん」

静の腕が震えた。

受け取る。

産着をしずらすと、肩にい痣が見えた。

「……この子」

静は声にならない声を漏らした。

「この子が、私の……」

そして赤子を胸へ抱きしめた。

「やっと会えたね」

泣きながらそう言った。

方、静が3育てた赤子は、千代の腕へ渡された。

千代は度抱いた瞬、目を閉じた。

「軽い」

さく呟く。

「まれたも、このくらいだったのかな」

ハルは答えられなかった。

千代は赤子の額へ頬を寄せた。

「お母ちゃんですよ」

赤子には分からない。

それでも千代は何度も繰り返した。

「お母ちゃんですよ」

の赤子は、本来のへ戻った。

それで全てが元通りになったわけではなかった。

静の乳は、3別の赤子が吸っていた。

千代は体力が戻らず、乳のもかった。

そこで両は、しばらく互いのへき来することになった。

「乳がりなかったら呼んでください」

静が千代へ言った。

「でも、あなたも産でしょう」

「ませるのもませるのも、しくらいなら」

静は泣き笑いをした。

千代も初めて笑った。

その、届にく名も決まった。

清吉と静の娘は幸子。

作蔵と千代の娘は子。

の父親は、同じに役へ向かった。

ハルはそのろ姿を、の曲がり角から見送った。

帳面のでは。

これでは、それぞれ正しい父と母の子になった。

けれどあのだけは。

どの帳面にも残らない。

の親との助産婦だけがる、もうつの族のになった。

が来るまで、静と千代は頻繁にき来した。

千代の産の回復は遅く、子が分に乳をめないが続いた。そんなは作蔵がの清吉のへり、「すまんが、今も頼めないか」とをげた。

静は嫌な顔をしなかった。

幸子へ乳をませたあと、子も胸へ抱いた。

最初に子を抱くたび、胸の奥に複雑な痛みがあった。

この子を自分の娘だとっていた。

3。

い。

けれど眠れない夜を何度も抱き、泣けば起き、乳を吸えば嬉しくなった。

「ほら、子ちゃん」

静が指を握らせると、子のさながぎゅっと閉じた。

「覚えてるのかな」

フミがろから言った。

「何をです？」

「あんたの匂い」

静は何も答えなかった。

赤子が本当に覚えているのかなど分からない。

でも、覚えていてほしい気持ちもあった。

千代も同じだった。

体調が戻ってから幸子のを訪ねると、幸子を抱かせてもらった。

肩の青い痣はしずつくなっていた。

「この痣、消えるかもしれないね」

静が言った。

千代は幸子の肩を見た。

もし完全に消えたら。

あの夜の証拠は、もう誰の体にも残らなくなる。

「消えてもいいよ」

千代は静かに言った。

「もう分かってるから」

「何が？」

「この子は幸子ちゃんだし、この子を抱いたがあったことも」