静はしばらく千代を見つめ、それから笑った。

つのは、それまで特に親しい柄ではなかった。

清吉はの。

作蔵は炭焼き。

ものと。

活のも違う。

それが赤子をきっかけに、祭りや正だけでなく普段からき来するようになった。

のには面半分に見る者もいた。

「どっちがどっちか、まだ怪しいもんだ」

「きくなったら顔を見れば分かるだろう」

そんな話をする者もいる。

そのたび清吉は腹をてた。

ある、酒ので男たちが幸子と子の話をしているのを聞き、「うちの娘を見世物にするな」と鳴った。

作蔵も同じだった。

は元々それほど親しくなかったが、この頃から緒に酒をむようになった。

「おも言われるか」

清吉が聞く。

「言われる」

作蔵は盃を置いた。

「まあ、言わせておけ」

「腹たんのか」

「腹つよ」

作蔵はし笑った。

「でも俺がって子を抱けなくなるわけじゃない」

清吉も苦笑した。

方、ハルは以のようには戻れなかった。

産の依頼は減った。

「また違えられたら困る」

でそう言うもあった。

麓の町まで無理をしてでも産院へく若い夫婦も現れた。

ハルは責めなかった。

当然だとっていた。

をれようともした。

しかし静に止められた。

「先がいなくなったら困るがいます」

「でも、わたしは」

「先がしたことを忘れたわけじゃありません」

静ははっきり言った。

「忘れません」

ハルは黙った。

「でも、だからって今まで先が助けた子まで、いなかったことにはならないでしょう」

その言葉は、ハルにとって救いであり、罰でもあった。

忘れてもらえない。

許されたとも言われない。

それでも、ここできて責任を持てと言われている気がした。

ハルはに残った。

そのは、赤子を取りげるたび、産着へ必ずごとに違う糸を縫いつけるようになった。産がなりそうなには、どれほど急いでいても特徴をへいた。

度と同じことを起こさない。

それがハルにできる唯の償いだった。

翌の。

幸子と子は、同じに初めてちがった。

の族が集まっていた祭りのだった。

幸子が静の膝をれ、ふらふらと歩む。

それを見ていた子も、千代のをした。

「った！」

清吉が叫ぶ。

「子もだ！」

作蔵も声をげた。

の娘は転びながら、同じ所で泣いた。

母親たちはそれぞれ自分の娘を抱きげた。

それから顔を見わせ、声で笑った。

くから見ていたハルは、久しぶりに胸の痛みがしだけ軽くなるのをじた。

幸子と子が5歳になる頃には、で取り違えの話をする者はほとんどいなくなった。

子どもたちは何もらず、緒に田んぼのあぜをり、川で魚を追った。

はれていたが、祭りや盆になると必ずどちらかので顔をわせた。

毎、祭りのには清吉と作蔵が娘たちへ同じ柄の髪飾りを買った。

最初は偶然だった。

ともで赤いの髪留めを選んでしまったのである。

「同じじゃないか」

清吉が笑うと、作蔵も「じゃあ毎同じにするか」と言った。

それ以来、の娘は祭りのだけ、同じ髪飾りをつけるようになった。

「私たち姉妹みたい？」

子が聞いた。

静は笑った。

「姉妹じゃないけど、姉妹みたいなものかもね」

「どっちがお姉ちゃん？」

「幸子の方がしくまれた」

千代が答える。

「じゃあ幸ちゃんがお姉ちゃん！」

「嫌。ちゃんの方が背がいもん」

子どもたちはそんなことで喧嘩した。

たちだけが、そのやり取りを聞くたびに複雑な笑みを浮かべた。

にいつ真実を話すか。

それはい、の親を悩ませた。

「言わなくてもいいんじゃないか」

清吉は度そう言った。

幸子が7歳になった頃だった。

「あの子たちは今、普通に育ってる。わざわざ混乱させる必があるのか」

作蔵も最初は同した。

しかし静は首を横へ振った。

「でから聞いたらどうするの」

にはまだっているがいる。

子ども同士の喧嘩で、誰かが面半分ににする能性もあった。

「私、自分の娘に嘘をつき続けるのは嫌です」

千代も同じ考えだった。

「言うなら、さいうちからしずつ話した方がいいとう」