なんかもらったら、あの夜の俺のいが汚れちまう』

の奇妙な縁は、そこから始まった。 裏社会にきる黒崎と、表の商売を実直に続ける誠。決してく交わることはなかったが、に度、互いの無事を確かめうような関係が続いた。

「そして……、誠さんが末期癌で息を引き取る直、俺は病院に呼ばれた」

病のベッドので、骨と皮ばかりになった誠は、黒崎のを握ってこう遺言したのだという。

『源さん……俺の娘の凛はな、母親をくにくしたせいか、に甘えるのが絶望にな子なんだ。……俺がいなくなったら、あの子はで全部背負い込んでしまう。……もし、あの子が本当にどうしようもない危に陥っただけでいい。……から、あの子を助けてやってくれないか』

黒崎は目を伏せ、唇を噛み締めた。 「誠さんがくなってから、俺は組員に厳命した。お嬢の活を絶対に脅かすな、決して接触するな、と。……だがな、藤さん。見過ごせない事態が起きたんだ」

「見過ごせない事態？」

黒崎のが、瞬で極のものへと戻った。 「あんたの会社――栄フーズの専務、榊原（さかきばら）だ。あの男が今、お嬢を社会に抹殺しようといている」

「榊原専務が……鳥課を？」

健太の問いに、黒崎は懐からもうつの茶封筒を取りし、テーブルに置いた。

からてきたのは、数枚の財務諸表のコピーと、興信所の調査報告だった。

「栄フーズは、創業族の力がまり、現はプロパー叩きげの社派と、の専務・榊原派で激しい派閥抗争の真っ只にある。あんたも社内にいるなら、それくらいは肌でじてるだろ」

健太は無言で頷いた。 確かに、社内では「社が体調を崩して退任」「次の実権を握るのは榊原専務だ」という噂が絶えなかった。

「榊原はな、資系の悪名い投資ファンド『ブラックストーン・キャピタル』と裏でを握っている。自社の優良な品流通ルートと特許技術をダミー会社を経由して値で切り売りし、最終に会社をファンドへ売却して、自分だけが数億円のを得て逃げ切る算段だ」

「……会社を、売りばす？」

「そうだ。だが、その計画の最の障害になっているのが、現の営業をに握っている鳥凛だ。彼女が管理している取引先――全国の方農協や老舗品メーカーとの独自契約は、誠さんの代から引き継がれた固な信頼関係で結ばれている。お嬢がいる限り、流通ルートを勝に切り売りすることはできねえ」

黒崎は吐き捨てるように言った。 「そこで榊原は、お嬢を失脚させるための罠を仕掛けた。……うちのような暴力団組織と、お嬢が裏で繋がっているというスキャンダルを捏造することだ」

健太のので、昨夜の来事が急速に本の線で繋がっていった。

「昨夜、あんたの若い衆が鳥課を取り囲んでいたのは……」

「俺たちは、榊原が雇った半グレどもがお嬢に仕掛けようとしていた『美局（つつもたせ）まがいの恐作』を未然に防ごうとしたんだよ。や話で警告しようとしたが、お嬢は警戒して全部無しやがった。だから直接接触して全な所へ避難させようとしたんだが……そこへ、あんたが突っ込んできた」

健太はわず額にを当てた。 「……そういうことだったのか」

「ああ。だが、すでに遅しだ」 黒崎は苦渋に満ちた表で井を仰いだ。

「榊原の息のかかった興信所が、昨夜の裏の写真を距から盗撮していたらしい。……うちの若い衆とお嬢が裏で密会しているように見えるアングルの写真だ。、役員会でそれが証拠として提される」

「なんですって！？」

「お嬢は、コンプライアンス違反の廉で、すべての役職を解任され、懲戒解雇の続きにかけられる。……社会なだ。誠さんが命がけで遺した娘の居所が、あのクズ野郎の私利私欲のために奪われようとしているんだ！」

黒崎の太い拳が、の座卓を激しく叩きつけた。 ドスッというい音が、静寂な個に響き渡る。

健太は目を閉じ、く息を吸い込んだ。

胸の奥底で、かつての戦でじた、あの徹なまでのアドレナリンが血管を駆け巡るのをじていた。