嬉しそうではない。

むしろ宿題を与えられた子どものようだった。

その夜、部へ戻って内聞をいた。

翌の欄に、

《アートオークション・プレビュー》

とある。

そのには、

《見るだけでも歓迎》

とかれていた。

私は参加するつもりなどなかった。

ところが次のの夕で千鶴子さんは、吉さんへ枚の作品番号を見せながら言った。

「これなんか初めて買う方にはちょうどいいわよ。万円でしょうね」

吉さんは、さく頷いた。

そのがかすかに震えていることに、千鶴子さんは気づいていなかった。

フォーマルナイトの夕で、私は娘が選んでくれた紺のワンピースを着た。

には、結婚目の記に常夫が買ってくれたさな真珠のイヤリングをつけた。価な物ではない。けれど常夫が宝飾へで入り、「妻に似うものを」と員に相談して買ったとからり、私はそれ以来ずっと事にしている。

席へ着くと、千鶴子さんが私をからまで眺めた。

「そのイヤリング、らしいわね」

「ありがとうございます」

「だと、もうしのある物でもいいとうけど」

私は笑った。

「主がくれたものなので、私はこれが番なんです」

千鶴子さんは肩をすくめた。

「杉本さんって、本当に昔気質なのね。代も、イヤリングもずっと同じ。

今どきは楽しめるに楽しむものよ。もかけないと来られないなんて、もったいないじゃない」

今度は、のように聞き流さなかった。

私はナイフとフォークを静かに置いた。

「かけないと来られなかったんじゃないんです」

千鶴子さんが私を見た。

「、夫と緒に来るを楽しみにしていたんです。でも、そのより先に夫がくなりました」

テーブルから音が消えた。

「だから私は、夫が残した代で来ました。おを貯めるのにかかったんじゃありません。で楽しみに待っていたが、あったんです」

千鶴子さんはをきかけた。

けれど、何もてこなかった。

初めてだった。

毎晩必ず何かを言っていたが、完全に黙った。

隣で隆さんがゆっくり目を伏せた。正さんは鏡をし、ナプキンで目元を押さえた。吉さんは私のをそっと触った。

私はそれ以言わなかった。

自分がどれほど辛かったか説する気もない。

千鶴子さんを恥じ入らせたいわけでもなかった。

ただ、を勝に値段へ換算されたくなかっただけだ。

事の、広でオークションの見会が始まった。

吉さんは、青とを基調にしたきな版画のからかなかった。

「これです。千鶴子さんに勧められたの」

さな札には、始価格万円とかれている。

「気に入ったんですか？」

私は聞いた。

吉さんは絵を見つめた。

しばらくして答えた。

「分からないんです」

その返事の直、会へ千鶴子さんが入ってきた。

さっきまで黙っていたとはえないほどく、いつもの笑顔へ戻っている。

「あら、吉さん。やっぱりその絵でしょう？　こういう物は迷っているうちにの方が買ってしまうわよ」

吉さんの指が、入札番号のかれた札をく握った。

始のベルが鳴った。

司会者が作品を紹介し始める。

「万円から参ります」

吉さんのが、ゆっくりがりかけた。

そのは、桃のタルトへ伸びたよりずっとそうだった。

私は初めて、こので誰かの買い物を止めるべきかもしれないとった。

「吉さん」

私はさな声で呼んだ。

彼女のが途で止まった。

「その絵、おのどこへ飾るんですか？」

吉さんは私を見た。

質問のが分からないという顔だった。

「どこって……」

「居ですか？　玄関ですか？」

吉さんの目が再び絵へ向いた。

「うちは居にきな窓があるから、壁があまりなくて」

「じゃあ寝？」

「寝はなんです」

答えるほどに、吉さん自が困惑していった。

ろから千鶴子さんの声がした。

「絵は資産でもあるのよ。どこへ飾るかだけで決めるものじゃないわ」

私は振り返った。

「そうなんですね。私は絵のことは分からないので」

「だったら余計なことを言わない方がいいんじゃない？」

千鶴子さんの声はかった。