曜の夕暮れ

午ちょうど。

曜の夕暮れの買いし客で賑わう売りに、見慣れた音がづいてきた。

古びた濃紺のブルゾンに、し擦り切れた子。には使い古された革の銭入れ。

証プライムの巨企業グループの頂点に君臨する男——藤堂周が、いつもの「百円の客」の姿で、ふらりと現れたのだ。

「いらっしゃいませ、藤堂さん」

千鶴がエプロンの裾をえ、満面の笑顔で迎えた。のあのと、何つ変わらない、からの会釈。

「今も、良いお汁のりがしているね」

藤堂は子にを当て、目尻にい皺を刻んで破顔した。

「ええ。今朝は築から最の鰆が届きましたから、京焼きが格別に美しく仕がっておりますよ」

千鶴は棚から、番に置かれていた百円の幕の内弁当をつに取った。

そして、ふといしたように、し奥に置かれていた、炊きたての湯気が微かに残る別のパックへとを伸ばしかけた。

「川さん」

藤堂が優しく元を制した。

「今は、そののものでいいですよ」

千鶴は目を丸くした。「え？ でも、奥の方が来てで温かいですよ？」

藤堂は穏やかに首を横に振った。

「どれをにとっても、あなたが毎朝、を込めて並べてくれたものだ。のものであっても、奥のものであっても、私にとっては世界で番のご馳に変わりはないよ」

その言葉に、千鶴の胸の奥がく震えた。

「……ありがとうございます、藤堂さん」

レジ袋に弁当を収め、百円の銭を受け取る。指先と指先が触れった瞬、言葉を超えたの絆が、静かに通いうのをじていた。

弁当を抱えた藤堂が、エスカレーターへ向かって歩きす。

千鶴はその背に向かって、く、くをげた。

「ありがとうございました。また来週、お待ちしております！」

藤堂は振り返らず、ただをすっとく掲げて応えた。その背には、代で帝国を築きげた男の威厳と、商売の原点をし続けるのの温もりが、夕暮れのを浴びて温かく溶けっていた。

の価値は、肩きで決まるものではない。

齢や雇用形態で決まるものでも、財布からされた額の寡で決まるものでもない。

誰も見ていない所で、目のの仕事とに対して、どれだけの誠実さを注ぎ込んできたか。

その積みねてきた々のみこそが、いつか自分を救い、周囲を照らし、未来を切り拓く揺るぎない力となる。

デパの賑わいのに、温かい笑い声が広がっていく。

千鶴は再びエプロンの紐を固く締め直し、次のお客様を迎えるために、誇りくを向いた。