の雑魚寝と、背筋を凍らせた言

そして迎えた、令の正。 の夜、彩佳さんからの話は、私の常識の限界を完全に突破していた。 『お母さん！ 今は元から泊できますからね！ あ、それとせっかくだから、うちの実の母と、妹のも全員呼んじゃいました！』

「……え？ ちょっと待って、お母様まで？ 聞いてないわよ、そんなの！」 わず声を荒らげた私に対し、彩佳さんはケラケラと軽に笑いばした。 『丈夫ですよー！ お母さんの、無駄に広いし、階の部なんて丸々余ってるじゃないですか！ 数の方がお正らしくて楽しいですよ！』

息子の直が。彩佳さんの実母である坂のり子さん。妹の美さんが。 計が、がに泊で泊まり込むというのだ。 の運転ができない私は、末の押し迫る、い荷物を引きずって坂を何度も往復し、スーパーの配達を配し、所の魚に刺の盛りわせを頼み、りない客用布団を貸布団に連絡して組レンタルした。 から晦にかけて、台所の引きしには万札が消えていくレシートの束がうずく積もっていった。

元の朝は、午半に起きた。 の雑煮の汁を取り、皿いっぱいの煮しめを炊き、エビのぷらを揚げ、筑煮を仕込む。

正午過ぎ、台のミニバンが庭の駐に滑り込んできた。 彩佳さんの実母・のり子さんは、玄関先で々とをげた。 「この度は、娘たちが勢ですっかりご厄介になりまして……これ、本当につまらないものですけれど」 差しされたのは、老舗の最の詰めわせだった。 の客のうち、産を持参したのは、この母親ただだった。

事件が起きたのは、そのの夕方のことだった。 子供たちがみ散らかしたジュースのコップを洗うため、妹の美さんが台所にやってきた。 シンクのにつ私に対し、美さんは申し訳なさそうに眉をげ、こう言ったのだ。 「川さん、本当にすみません……。こんな勢で、所だけお借りしてしまって。お世話になります」

「……え？」 私はスポンジを握ったまま、わずを止めた。 所だけ、お借りして……？ 材の買いしも、酒の配も、貸布団の代も、朝からの調理も、すべて私のと私のでっている。 それなのに、なぜこの妹は、まるで私が「無償で空きを提供しているだけの」であるかのようなぶりをするのか。

違の正体を探るもなく、夜過ぎにはお雑煮の切り餅が底をつき、私は真の凍てつく坂をって、コンビニまで息を切らして買いにった。居ではたちが酒盛りをし、私が夜をてったことに気づく者は誰いなかった。

翌朝、の夕。並べた料理をつつきながら、彩佳さんがビールグラスを置いてを尖らせた。 『お母さん、今ちょっとお料理なくないですか？ もいるんだから、来はもっとお肉めで、お刺も舟盛りにしてくださいねー』

その夜、皿洗いを伝おうとした健さんを、彩佳さんは居から甲い声で制止した。 『いいのいいの！ けんちゃんは座ってて！ それはお母さんの仕事なんだから！』 の昼過ぎ、嵐がったのがには、分の汗が染み付いたシーツと、のようなゴミ袋、そしての踏みもないほど散らかった居が残された。

洗濯を回回し、階へい客用布団を抱えて運びげようとしたその瞬――。 ギシッ、と腰の奥で気な音が鳴り響き、撃のような激痛がった。 私はそのに崩れ落ち、うようにして話を繰り寄せ、息子に助けを求めた。 しかし、受話器の向こうから聞こえてきたのは、彩佳さんのを疑うような嘲笑だった。

『えー？ ぎっくり腰？ お母さん、お正くらいでげさですよーｗ 来までにはちゃんと直しといてくださいねー！』

ブツンと切れた受話器を握りしめ、たい畳ので蹲りながら、私はついに悟った。 このたちにとって、私は族でも何でもない。 無料の宿を提供し、事を仕し、文句つ言わずにこき使われる、ただの「便利な政婦」

に過ぎないのだと。 だが、私がこのまだらなかったのは――彩佳さんの悪が、単なる怠惰や甘えなどではなく、私のそのものを標にした、背筋の凍るような巨額の略奪計画に基づいていたという、戦慄の真実だった。