逆する男と、第の証拠

「ふざけるなッ！！」

国男伯父さんが卓を両で激しく叩いた。 ガタガタと器がね、汁椀の蓋が転がり落ちる。 「を返したからって、恩まで消えるわけがないだろうがッ！ おたち、自分がどれだけ惨めだったか忘れたのか！？」

国男伯父さんはちがり、机越しに義父を指差して鳴り散らした。 「あの百万がなかったら、典子さんはとっくに野垂れんでたんだぞ！ してたかもしれないんだ！ 俺が自分のの資繰りを削ってまで、をかぶって助けてやった恩を……たかがを返したくらいで対等ぶるんじゃない！ この恩らずどもが！！」

気を含んだ罵声が、座敷の壁に反響した。 親戚たちは震えがり、誰もを挟めない。 男としての絶対な権威と、過の「美談」を武器に、論で力づくでねじ伏せようとする。それは、私たちが事に予測していた通りの反応だった。

義父は、鳴り返さなかった。 ただ、静かに目を閉じ、く息を吐きすと、元に置いてあったもう冊の分いノートを広げた。 表をガムテープで留められた、あの『ちげ作業記録』だった。

「ああ、兄貴の言う通りだ。おを返したからといって、助けてもらった恩義が消えるわけじゃない。……だがね、兄貴」 義父はノートのページを、国男伯父さんの目のに突きつけた。

「兄貴がをちげたあの半、私もまた、兄貴のために命を削って尽くしたはずだ」

国男伯父さんの鳴り声が、喉の奥でピタリと止まった。

「毎週曜と曜、朝から夜まで、私はの会社で覚えた械の基礎打ちや配線、旋盤のオーバーホールを無で伝い続けた。からの設備資の融資を受けるため、私の名義で保証の印鑑も押した。……兄貴、覚えているだろう？ で油まみれになって、夜にカップラーメンを啜りながら、なんとかを軌に乗せようと必だったあの半を」

親戚たちのざわめきが、先ほどとは比べ物にならないほどきくなった。 「隆さん、国男兄さんのを伝ってたの……？」 「無で……？ そんな話、度も聞いたことないわよ……」

国男伯父さんの顔から、サッと血の気が引いていくのが分かった。 目を剥きしにし、唇をガタガタと震わせながら、ノートの文字を見つめている。 義父の文字で克に記された、械の型番、納品先、配線図のメモ、そして国男伯父さん自の殴りきのサイン。

「私たちは……お互いに番苦しいに、支えったんじゃないのか、兄貴」 義父の静かな問いかけが、胸を締め付けるように響いた。 「兄貴がおでがを救ってくれたように、私も自分の技術とで、兄貴ののを支えた。

……困ったはお互い様だと、私はあの、からっていたよ」