静まるロビーと若女将の帳面

「……振り込みましたよ。先のに」

が穏やかに答えると、麗子は待ってましたとばかりに、赤いサインペンで太く塗りつぶされた座席表を突きつけてきた。

「あら、そう？ でも見ての通り、確認が取れなかったから赤い線で消しちゃったのよ。それにあなた、ここで仲居さんとして働いてるんでしょう？ お布団運びで忙しいなら、無理して席に着かなくてもいいじゃない」

隣の恵子がくすくすと笑い、周囲の同級たちも気まずそうに顔を見わせている。

「皆さんにお茶やお酒を運んでくれるなら、宴会の片隅につ、席を作ってあげてもいいけれど。どうする？」

ややかな嘲笑が受付の周りに満ちていく。

親友の友子が「麗子さん、いい加減にしなさいよ！」とに踏みそうとした、まさにその瞬だった。

トントントン、と磨きげられた廊をりに駆けてくる履の音が響いた。

「女将！ こちらにいらっしゃいましたか！」

若女将の苗だった。

仕てのいい若の訪問着の裾を乱すこともなく、苗はのに滑り込むようにち止まると、両を膝について、く、く礼した。

「お席のご用、広の番良い所にっております。どうぞへお入りくださいませ」

ロビーの喧騒が、潮が引くようにピタリと止まった。

誰もが言葉を失い、ぽかんとをけて苗とを交互に見つめている。

「……え？」

麗子のから、抜けな掠れ声が漏れた。

「だ、女将……？ ちょっと、若女将さん、何を言ってるのよ。このはうちの同級で、ここで仲居のパートをしてる川さんよ？」

苗はすっと背筋を伸ばし、凛としたち居振るいで麗子に向き直った。その差しには、宿を預かる女将としての毅然とした威厳が宿っていた。

「申し遅れました。松乃の若女将、野苗でございます。そしてこちらにおわしますのは、当館の先代館主・野宗郎の妻であり、現館主の母、当館の女将・野でございます」

「野……宗郎さんの……？」

ロビーのあちこちから、さな鳴のようなざわめきががった。

苗は脇に抱えていた黒革の宿帳をパッとき、麗子の目のに差しした。

「様。今回の同窓会の会費は、皆様から直接当館の座へお振り込みいただくはずとなっておりましたね。女将の会費万千円は、先の、番最初にご入の確認が取れております。こちらがその入記録の控えでございます」

帳面の付欄には、の午分というとともに、『振込名義：野（旧姓：川）』の文字がはっきりと刻まれていた。

「女将のお席は、葉の渓が最も美しく見渡せる窓際の等な所に、すでにご用してございます」

苗の淀みのない言葉に、麗子の顔がみるみるうちに気へと変わっていった。

唇が刻みに震え、に持っていた赤いサインペンが、指先からポロリと机のに転がり落ちた。

「な……なによ、それ……」

麗子は引きつった顔でを睨みつけ、震える声をしぼりした。

「聞きが悪いじゃないの！ 女将なら女将って、最初からそう言えばいいでしょう！？ 駅の喫茶でも何も言わないで……わざと黙って、私に恥をかかせるつもりだったの！？」

逆する麗子に対し、はしも声を荒らげることなく、ただ優しく目を細めて首を横に振った。

「そんなつもりは、毛ないわよ、麗子さん。私はね、今ここに、女将として来たかったわけじゃないの。ぶりに、ただの川として、みんなと緒に懐かしいいを語りいたかっただけなのよ」

はそう言うと、受付の机に向かって、丁寧に、々とをげた。

「幹事のお役目、本当にご苦労さまです。もの連絡先を調べて、こんな素敵な会をいてくださって、から謝しているのよ。今はどうぞ、よろしくお願いいたしますね」

切の嫌も棘もない、からの労いの言葉。

その温かさに打ちのめされたように、麗子は言葉を失い、ただ唇を噛み締めてち尽くすしかなかった。