級の簾とたい罵声

打ちがされた（たたき）の畳を抜け、私たちは予約の分に『陣内』のなの簾をくぐった。

真しい檜のりが漂う玄関にを踏み入れると、板の奥から、首に計をらせた柄な男が姿を見せた。このの代目主である陣内だった。

ところが、陣内は私のシンプルな紺のジャケットと、乃さんの控えめな紬の着物をからまでじろりと瞥するなり、骨にで笑って顔をしかめた。

「おいおい、あんたら入る所を違えてるんじゃないのか？ うちはな、万円からしか握らねえ完全予約制の級なんだよ。元の貧乏老がを握りしめて来られるようない居酒じゃねえんだ。い逃げでもされたらたまらんから、さっさと帰れ」

祝いの席の冒から浴びせられた、無礼極まりない暴言だった。

隣につ乃さんが、ショックでさく肩を震わせるのが分かった。私は湧きがるりをぐっと腹の底に押し込め、静な、しかし芯の通った声で陣内に告げた。

「誰も元で来たとは言っていない。ヶに『桂』の名で予約した客だ。支払いの配は無用だ。お代はいくらでも払える用をしてきている」

私が革財布をき、ブラックカードと分な枚数の万円札を覗かせると、陣内は目を細めて愉そうに舌打ちをした。

「ちっ……なんだよ、銭を溜め込んだ成りがり気取りの寄りかよ。の真んに座られると空気が貧乏臭くなるから、番端っこの席でしくしてろよな」

陣内は詫びの言葉つにせず、顎をしゃくって私たちをカウンターの番奥にある、空調のが直接当たる遇席へと追いやった。

しかし、るいダウンライトに照らされたカウンター席に座り、板につ陣内の顔を正面から見た瞬、私と乃さんは同に息を呑んだ。

油ぎった頬に傲な目つき、そしてを馬鹿にしたようなの鳴らし方。

なんとこの代目将こそ、先『源寿司』で「シャリが素臭い」と難癖をつけて無銭を図った、あの男だったのだ。どうやらあの、男は同業の評判に偵察と称して嫌がらせにっていたらしい。

陣内の方は、暗い衆で度揉めただけの私たちの顔をまったく覚えていない様子で、ふんぞり返って柳刃包丁を持て遊んでいる。

私は隣に座る乃さんと静かに線を交わした。乃さんは驚きつつも、涼やかな目元でさく頷き、「取り乱さずに様子を見ましょう」と無言の図を送ってくれた。

先代の将があれほど誠実に築きげた名の簾が、なぜこんな男のに渡ってしまったのか。私は先代へのしさを胸に抱きながら、この代目がどのような商売をしているのか、自分の目で見極めることにした。

「乃さん、まずは最初の貫を頼んでみましょうか」 「ええ、そうしましょう」

私はを押し殺した静かな声で、板の陣内に最初の注文を伝えた。

「将、まずは温かいお茶をつ頼む。それと、最初に然の本マグロの赤と、ヒラメの縁側を貫ずつお願いしよう」

しかし、陣内は返事すらしようとせず、私たちに背を向けたまま交じりにネタケースのガラス戸をピシャリと閉めたのだった。