やがて彼女は顔をげた。

「育ててくれた母と相談してから、お返事させてください」

「もちろんだ。急ぐ必はない」

翌週、リンカから連絡があった。

島の会社で働かせてほしい、と。

さよにすべてを打ちけたところ、彼女は涙を流しながら言ったという。

「あなたのその優しさは、きっとまれ持ったものだよ。血はつながっていなくても、あなたは私の自の娘だよ。胸を張って、しい所へっておいで」

それから3ヶ。

リンカは島の会社で働き始め、取引先からい評価を受けるようになった。

話を聞く力が素らしい。

誠実な対応に信頼が持てる。

が報告を差しすと、島は静かに笑った。

「あの子の力は、数字では測れない種類のものだからな」

半の。

島はリンカとさよを連れ、の見えるレストランにいた。施設をた若者たちの就労支援プログラムの第1期15名が研修を終え、それぞれの配属先で働き始めただった。

窓ののは、夕に染まっている。

さよは涙ぐみながら言った。

「島さん、本当にありがとうございます。リンカだけでなく、たくさんの子たちに希望をくださって」

島は首を横に振った。

「お礼を言うべきなのは私です。リンカさんをここまで育ててくださったのは、さよさん、あなたです。あの朝、リンカさんが見らぬ私に迷いなくを差し伸べられたのは、あなたがいをかけて注いできたがあったからです」

さよはリンカのをそっと握った。

リンカもそのを両で包み込む。

その景を見て、島は胸の奥が温かくなるのをじた。

たいタイルので、識がのいていく、誰かが自分のを握ってくれた。

そのぬくもりの原点が、ここにあった。

リンカはを見つめながら言った。

「施設にいた頃から、誰かの役にてるになりたいってっていました。おも学歴もないけど、それだけは誰にも負けたくなかったんです」

島はグラスを持ちげた。

波が穏やかに寄せては返している。

あの朝、たいタイルのに倒れていた男に、1の女性がを差し伸べた。

その30分が、1の支のキャリアを終わらせ、15名の若者に希望を届け、孤独だった男のにもを灯した。

善は消えない。

踏みにじられても、報われないように見えても、のからへ渡り続ける。

そしていつか、像もしなかった所でを咲かせる。

島は窓のに広がる夕暮れのを見つめた。

「千鶴、見ているか」

誰にも聞こえない声で、彼はつぶやいた。

「俺はようやく分かったよ。に優しくあるというのは、正しいからじゃない。そうせずにはいられないがいるから、世界はまだ救われるんだ」

リンカとさよのは、今も静かになっていた。

そのぬくもりこそが、しい未来の始まりだった。

― 完 ―