2006428、群馬県の赤の麓にある古い廃荘で、リフォーム事がわれていた。

その荘は、かつて登客がち寄るさな宿泊施設だった。だが、所者の体調悪化によって5から営業を止し、建物はしずつ荒れていた。壁はあせ、庭には雑が伸び、窓ガラスにはいの汚れがこびりついていた。

作業員たちは朝から、老朽化した設備を確認していた。特に問題になっていたのは、敷の隅にある古い浄化槽だった。容量がさく、位置も悪かったため、しいものへ交換する予定だった。

午、作業員の1が浄化槽の蓋にをかけた。

鉄の蓋はく、いあいだけられていなかったせいで固くなっていた。男は同僚と力をわせ、ゆっくりと蓋をずらした。

その瞬、烈な悪臭が面のから噴きがった。

作業員たちはわず顔をそむけた。だが、次の瞬、1の男が浄化槽のをのぞき込み、きを止めた。

暗いのに、く乾いたようなものが見えた。

最初は物の骸かとった。のくでは、そうしたものが紛れ込むこともある。だが、目を凝らすにつれ、それが物ではないことが分かってきた。

の骨だった。

男はそのにへたり込んだ。に力が入らず、から声にならない息だけが漏れた。隣にいた同僚が異変に気づき、すぐに作業を止めた。

現は瞬で騒然となった。

午1130分頃、通報を受けた警察官が荘に到着した。浄化槽のを確認した警察官たちの表は、すぐに険しくなった。

発見されたのは、1体の遺骨だった。

腐敗はかなりみ、が経過していることはらかだった。科学捜査班が呼ばれ、周辺の証拠品の収集が始まった。

遺骨とともに見つかったものがあった。

古びた登靴が1。

錆びた指輪が1つ。

そして、形が分からないほど損傷した携帯話。

そのらせを受けた群馬県警の鈴郎刑事は、すぐに現へ向かった。48歳の鈴刑事は、20の経験を持つベテランだった。

現にった瞬、彼の脳裏に1の未解決事件がよみがえった。

200535。

赤のきに参加し、に忽然と姿を消した52歳の女性。

幸。

警察と消防、民の岳救助隊まで加わり、72にわたって数百が捜索したにもかかわらず、跡1つ見つからなかった女性だった。

々は、彼女が奥のか崖のにいるのだろうとっていた。

しかし、彼女が見つかった所は、森のではなかった。

登から約2kmれた廃荘の浄化槽だった。

鈴刑事は、遺留品の登靴をじっと見つめた。

女性用の登靴。

サイズは24cm。

幸が履いていた靴のサイズと致していた。

さらに、の指輪にはさなアメジストがはめ込まれていた。

鈴刑事はそので息をく吸い、携帯話を取りした。

確認しなければならない相がいた。

幸の姉、苗だった。

1の200535、曜の午5。

群馬県のマンションで、幸は目を覚ました。

52歳の彼女は、このを指折り数えて待っていた。岳会「青峰」のきがわれるだったからだ。

幸は7に婚して以来、1で暮らしていた。子どもはおらず、姉の苗が唯の族だった。

婚、しばらくはつらい期が続いた。仕事から帰っても部は静まり返り、休になっても誰かと話す予定はなかった。自分のがしずつ空っぽになっていくようにじていた。

その活が変わったのは、5に岳会へ入ってからだった。

登は、幸にとって単なる趣ではなかった。

唯の楽しみであり、きる理由にいものだった。

へくは、朝から気持ちが軽くなった。登靴を履き、リュックを背負い、々のを歩く。それだけで、自分がまだを向いてきているとえた。

幸はで撮った写真をアルバムにまとめていた。気の良い頂、のの尾根、葉の登。ページをめくるたびに、彼女の表はるくなった。

姉の苗にそのアルバムを見せることもあった。

「お姉ちゃん、私も丈夫だよ。が私を救ってくれたの」

幸はそう言って、照れたように笑った。

その言葉を聞くたび、苗はした。