1995、の終わり。

志摩半島の辺にあるさな漁では、10に1度だけ語られる古い伝説があった。

潮の流れがぴたりとう、龍神窟の奥に隠された秘密の通がく。その先には、普通のでは決して見られないほどきなアワビが群している。の女たちは、それを「アワビ」と呼んでいた。

1つ取れれば、1分の収入に匹敵する。

そんな噂が、昔からのでまことしやかに囁かれていた。

けれど、その所は同に「の」とも呼ばれていた。潮の読みをしでも誤れば、底の岩に体を叩きつけられる。洞窟に入ったまま潮の流れが変われば、を見失う。挑戦した者のうち、きて帰った者はごくわずかだった。

1995828、午523分。

夜けの青い気配がまだ面に残る、で最の腕を持つ5の女が、龍神窟へ向かうため港に集まっていた。

菊池幸子。

恵美子。

伊藤文。

斎藤子。

渡辺義恵。

5はに潜ってきた仲であり、互いの息遣いだけで潮の変化を読めるほど信頼しっていた。

港にはいが漂っていた。の縁には浮き樽が並び、濡れたロープが朝にっている。くでカモメが鳴き、まだ眠っているに、その声だけが細く響いていた。

「今は潮が悪い」

杖をついた徳の婆さんが、港の端から声を張りげた。

で最の元女だった。

若い頃には誰よりもく潜ったと言われる女で、の顔を読む力だけは、今も誰も逆らえなかった。

「くんじゃない。今のは黒い。竜王様がっておる」

徳の婆さんは、しわだらけの顔を険しくして、5のにちはだかった。

しかし恵美子は、浮き樽をに積み込みながら笑った。

「婆さん、そんな寂しいこと言わないでくださいよ。10に1度の会なんですよ」

幸子も、のそばにちながらを見つめた。

潮は静かだった。

あまりにも静かで、逆に気なほどだった。

それでも、幸子たちのは揺れなかった。

に1度の会かもしれない。族のためにも、暮らしのためにも、このを逃すわけにはいかなかった。

港のしれた所では、漁業組のが腕を組んでその様子を見ていた。の漁業を仕切る絶対な権力者で、誰も彼に逆らう者はいなかった。

は、5の港を止めようとはしなかった。

ただ、く笑っていた。

その笑みを見た者は誰もいなかった。

幸子はに乗る、港の片隅につ娘の美咲へ歩み寄った。美咲は10歳。眠そうな目をこすりながらも、母の姿を必に見げていた。

「お母さん、必ず帰ってくる？」

幸子はしゃがみ込み、美咲の髪をそっと撫でた。

「帰ってくるよ。約束する」

その、幸子の元に虹にる貝殻が落ちていた。

幸子はそれを拾い、さなナイフで慎に2つに割った。そして片方を美咲のに握らせた。

「これは美咲の分。こっちはお母さんの分」

幸子はもう片方を自分の胸元にしまった。

「お母さん、これを探しに必ず帰ってくるから。それまでなくしちゃだめよ」

美咲はさな両で貝殻を包み、力く頷いた。

「約束だよ」

はを切り裂くように、ゆっくりと港をれていった。

美咲は、がいので点になり、やがて見えなくなるまで、ずっとを振り続けていた。

それが、母の姿を見た最の朝になるとは、誰もらなかった。

午、空は穏やかだった。

の々は、いつもと変わらぬ1が始まったとっていた。漁師たちは網をえ、女たちは干物を並べ、子どもたちはの終わりの陽射しのをり回っていた。

美咲はの窓辺に座り、母からもらった貝殻を握っていた。

祖母が何度も声をかけた。

「美咲、ご飯をべなさい」

けれど美咲は首を振った。

「お母さんが帰ってきたら緒にべる」

その声には、幼いながらも固い志があった。

しかし午2を過ぎた頃、空のが突然変わった。

ついさっきまで青みを残していた空に、墨を流したような黒いが広がっていった。が港の方から吹きつけ、漁具が音をてて転がった。

「こりゃ、ただのじゃないぞ」

港で網の入れをしていた漁師が、そうに空を見げた。

次の瞬、が荒れ始めた。

波は獣のようにうねり、岸壁に叩きつけられた。