（葉だ……。葉がの対の末に、波野をこのから引に追いしたんだ。方法は分からないが、彼が黒幕に違いない！）

しかし、裕はく息を吐きながらった。田所の話の節々に、奇妙な引っかかりが残る。まるで、葉のが「悪」だけでは説しきれない何かを含んでいるような、議な余韻。 力者が対相を方に追い詰めるにしては、そのやりはあまりにも隠密で、そして解だ。裕は膝ので固く拳を握りしめた。次はその葉という男に、直接会って確かめるしかない。

元駐の悔に満ちた証言は、裕のに「葉」という確な敵の姿を刻みつけた。の争い、での絶対な権力、そして失踪を引に夜逃げと断定させた傲な振るい。すべてが彼を犯だと指し示しているようにえた。

りに駆られ、今すぐ葉の敷に乗り込みたいというい衝に駆られる方で、裕のの片隅では、あの物置で見つけた解なの言葉が、たく響き続けていた。 「柿の葉に真実を包む」

もし葉がを方に破滅へと追い詰めたのだとしたら、母親の千代子はなぜ、このような謎めいた言葉をわざわざ桐箱に残したのだろうか。まるで、誰かとあらかじめ示しわせたかのような、秘密の図。

そのを完全に解きかさない限り、本当の真実にはたどり着けない。裕は流る気持ちを必に抑え、まずはこのの言葉の謎を追うことに決めた。

桜井、そして奈良ので「柿の葉」といえば、誰もが郷料理である「柿の葉寿司」をい浮かべる。千代子が、このくで贔屓にしていたはなかったか、裕は田所に尋ねてみた。 田所は髪のをし捻って考えた、「あ、そういえば」と顔をげた。 「の当たり……の辺のの途に、さな古い茶がありますわ。あそこのおばあさんが作る柿の葉寿司が絶品でな、千代子さんもよう通っておられましたわ」

裕はく礼を言って田所のを辞し、古代から続く本最古の、の辺のへと向かった。 畳やのが入り混じり、端にはさな蔵や万葉集の碑が点している。の両脇には、初の太陽を浴びてタワワに実をつけ始めた柿のがどこまでも続き、が吹くたびに、葉の擦れう乾いた音がサワサワと裕のを撫てた。

イニシエの代から幾千、幾万のが歩いたであろう歴史あるを、の匂いをじながらんでいく。その静けさが、裕のく昂っていたをしずつ沈めていった。 やがて、い茂る々のから、茅葺き根の古びた軒の茶が見えてきた。

軒先には「田」と染め抜かれたの簾が揺れている。

を覗くと、腰の曲がった老婆が１、静かに番をしていた。裕が簾をくぐってに入ると、老婆はゆっくりと顔をげ、「いらっしゃい」とく温かい声で迎えた。のには、汁の匂いと、ほんのりとしたお酢の甘酸っぱいりが漂っている。 「柿の葉寿司を、いただけますか」 裕がそう言うと、老婆はニサリと笑って「あいや」と応じ、奥の厨へと入っていった。

しばらくして、青々とした鮮な柿の葉に美しく包まれた寿司が、湯気のつ湯みと共に運ばれてきた。差しされたほうじ茶の温かさが、緊張に張っていた裕ののひらにじんわりと染み渡っていく。 「あの……しお伺いしたいのですが」 裕はを決して、物置の桐箱から取りしてきた千代子の族写真を、製のテーブルのにそっと置いた。 「この女性を、覚えていらっしゃいませんか？」

老婆は老鏡をかけ、テーブルの写真に目を落とした。その瞬、彼女のきがピタリと止まった。そのシワだらけの顔が驚きに見かれ、やがて、い昔をおしむような、切なげな表へと変わっていく。 「ああ……波野さんとこの、奥さんやないか……」 その声は、かすかに震えていた。

「忘れもしませんよ。あのがおらんくなる、ほんの数のことですわ」

老婆はい目をして、ゆっくりと語り始めた。 あの、千代子は１でこの茶へやってきて、「申し訳ないけれど、厨の所と具をしのだけ貸してもらえないか」