私はその彼女の差しから目を背けることなく、正面からしっかりと受け止め、再びを向いて歩きした。 この部に取り残された老たちも、いつか必ず、誰かが救いのを差し伸べて、迎えに来なければならない。今回の事件で、この施設の凄惨な実態が聞やテレビを通じて世に広くれ渡れば、きっとその救いのが来るはずだと、私はく信じていた。

ロビーへと到着した、施設の「護部」と呼ばれていた配の女が、コンクリートののに両膝をついてひざまずいていた。 この３週の、私の顎を乱暴に掴んでたいおかゆをのに流し込み、「所持品検査だ」と言って私の半纏を力任せに脱がせようとし続けた、あの酷な女だった。 「佐々さん……！ 申し訳ありませんでした！ 私が悪かったのです！ どうか、警察への証言を、度だけ、度だけでいいからお許しください……！」

彼女の声は、涙とで激しく濁り、に額を擦り付けていた。 私は歩みを止め、ののその女の姿を、い位置からたく見ろした。 わずか１まで、老を畜のように扱い、私の首を乱暴に掴みげていたその傲なが、今はたいコンクリートのので、恐怖のあまりガタガタと激しく震えていた。 私は無言のまま、い、彼女の姿をじっと見つめ続けた。

この女を、として激しく憎むべきなのか、それとも、ただのれな犯罪者として憐れむべきなのか、私ののでは、まだ確な答えが決まってはいなかった。 私は言も発することなく、彼女の横を静かに通り過ぎていった。 「許し」という決定な言葉は、まだ私がので決められるような、軽いものではなかった。この檻のに閉じ込められ、今なお苦しんでいる、のくの老たちの無の分も含まれているのだから。

廊の突き当たりの玄関付で、ガチャン、と鋭い属音が響き渡った。 院の両首に、たい本物の鉄錠がはめられる、その決定な音が、静まり返ったロビー全体にしく響き渡った。 ３週、「なない程度に薬をませておけ」と酷に言い放っていた彼のは、今は警察官に向かって、「私は指示に従っただけだ、売買の詳細はらない！」と、見苦しい言い訳を延々と発し続けていたが、周囲の捜査官たちは誰も彼の言葉にを貸そうとはしなかった。

その錠の「カチン」という鋭い響きが、私の４０の胸のに溜まっていた、い使えを綺麗に消しってくれる音のように、胸の奥くまでよく響き渡った。 施設のい正面玄関のドアが、側に向かってきくかれた。 １ヶぶりに、目のに、切の遮る鉄格子も網戸もない、本物のの広な空が、ドラマチックに目のに広がった。

の朝の、凛と張り詰めたたい空気が、私のから胸の呼吸を通じて、肺の奥くまで気に流れ込んできた。 の先が、両目が、全の皮膚が、寒さでビリビリとたかったが、そのたさのすべてが、今、自分が自由な世界できているという、絶対な証拠だった。

私は庭の真んにち、ゆっくりと空を見げた。 つない、突き抜けるような、どこまでもい青空だった。 この１ヶ、部の狭い鉄格子の角い隙からしか見ることのできなかったあの空を、今、初めて何物にも遮られることなく、この両目でしっかりと仰ぎ見た。 空というものが、これほどまでに広だったこと、そして、の空気が、これほどまでに甘く美しかったという事実を、私はで初めて、の底から実していた。

目尻から涙がとめどなく流れ落ちたが、私はそれをで拭おうとはしなかった。 この涙は、から隠さなければならない、あの檻のでの惨めな涙ではなかったからだ。 今着ている、古い黒い半纏のずっしりとしたみが、今に限って、世界で最も頼もしい防具のようにじられた。 夫が裏に命がけで縫い込んでくれた、あの実印と信託契約の原本が、今、私の肋骨の横で、確かなみをもって私を支えてくれていた。 査察班が押収した施設の類とラジオの記録媒体が、病院側の罪を完全に暴くものであるならば、この半纏のに眠る証拠は、息子夫婦の産詐欺ビジネスに、完全な終止符を打つための、最の絶対な切り札だった。