「真由……お、なんでそんなに痩せて……。気はどうしたんだ？　もついてないじゃないか」

俺は慌てて真由の肩を掴んだが、そのあまりの細さに息をんだ。

折れてしまいそうなほど華奢な肩は、ガタガタと震えながら、力なく首を振った。

「気が止まっちゃって……ガスも、もうすぐ止まるって……」

「なんでだよ。座から自引き落としにしてあるだろう」

混乱するで、俺の線は自然とテーブルのへ向かった。

そこには欠けた茶碗がつ。

に入っていたのは、気を吸ってふやけた、ほんのわずかな米だけだった。

おかずなど切ない。

醤油すら見当たらない。

「パパ、お帰りなさい」

紗英がふらふらとちがり、俺のにしがみついてきた。

「今のごちそうは、お湯ご飯だよ。ママがね、お腹がいっぱいになる魔法のご飯を作ってくれたの」

無邪気なその言葉が、俺の胸を鋭い刃物でえぐった。

魔法のご飯だと。

お湯をかけただけの飯が。

「真由、これは体どういうことだ？」

俺は呆然とち尽くし、絞りすように声を張りげた。

「俺は毎万送ってたはずだ。通帳には入ってるだろう。棒にでも入られたのか？　それとも詐欺に遭ったのか？」

鳴るような俺の問いかけに、真由はビクッと肩を震わせ、粒の涙をぼろぼろとこぼし始めた。

そして、しばらくの沈黙の、彼女は血の気の引いた唇を震わせ、静かに、そして穏な言をにしたのだ。

「そのことは……お義母さんに聞いて」

「お袋に……？」

俺の母親に？

なぜここで実の母親の名がてくるんだ。

考が完全に止した。

暗の、真由のすがりつくような瞳と、紗英の無邪気な笑顔が、俺の脳裏に焼きついてれなかった。

「お袋に聞けって、どういうことだ、真由。俺の仕送りとお袋が何の関係があるんだ」

暗の、俺の声は自分でも驚くほどく震えていた。

真由は怯えた子どものように肩をねさせ、ぎゅっと唇を噛みしめた。

そのひび割れた唇からは、今にも血が滲みそうだ。

俺は着ていたのダウンコートを脱ぎ、震える真由と紗英の肩にばさりとかけた。

ドイツの厳しいを越すために買った級なものだ。

そのぬくもりに包まれた瞬、紗英が「温かい」とさく息を吐いた。

その声を聞いて、俺の胸はぎりぎりと締めつけられた。

今までどれほど寒いいをしてきたんだ。

「真由、話してくれ。お袋がどうしたって言うんだ。俺は毎万、おたちが使う活費の座にきっちり振り込んでいたはずだぞ」

俺はスマホを取りし、ライト能をつけて元を照らした。

そして震える指でネットのアプリをちげ、族用座の細を確認した。

赴任は真由に全て任せていたため、この、俺自は度も履歴を見ていなかったのだ。

「……なんだ、これは」

画面に表示された取引履歴を見て、俺は言葉を失った。

毎、俺の与座から万円が振り込まれている。

その直、同じのうちに「自振替」という名目で、万円全額が綺麗に別の座へと引き落とされていたのだ。

柏義子。

紛れもない。

俺の実の母親の名だ。

残は常に数百円から数円。

これでは気代もガス代も引き落とせるはずがない。

「真由、これはどういうことだ？　なんで全額、お袋の座に自転送されてるんだ」

わず声を荒げた俺に、真由は両で顔を覆い、嗚咽を漏らし始めた。

「ごめんなさい……ごめんなさい、あなた。あなたがドイツに発った次の、お義母さんが突然に来て……」

真由のから語られたのは、俺の像を絶するような支配の始まりだった。

赴任の翌、鍵を使ってずかずかとがり込んできた母親は、真由に向かってこう言い放ったという。

「から聞いたわよ。毎万も振り込むなんて、あの子も甘いわね。専業主婦のあんたにそんなの管理ができるわけないじゃない。私が計を管理してあげるから、通帳と印鑑をしなさい」

真由は必に抵抗した。

しかし母親は、

「言うことを聞かないなら嫁として失格だ。すぐに婚させる」

とすごみ、無理やり真由をへ連れてき、自送の続きをさせたのだという。