「勉するは糖分を取らないとが回らないから」

そう言って笑う巧を、周囲の々はし特別な目で見ていた。

齢は3歳しかれていない。

授業以でも親しくしている。

単なる先以のがあったのではないか。

そんな噂が、あとで警察にも届くことになる。

昼を終えた桜は、次に予備へ向かった。

2目は、予備講師の佐々亮太だった。亮太は秩父で名な学予備の板講師で、受験だけで数百を抱えるカリスマ講師だった。

彼が桜を呼んだ理由は、はっきりしていた。

自己採点で満点を取った徒が、自分の予備に通っている。

その事実を宣伝に使いたかったのだ。

桜は予備にち寄り、亮太とく挨拶を交わした。そして予備の横断幕のにたされ、写真を何枚か撮られた。

「もうし笑って」

カメラマンの声に、桜は照れたように笑った。

制姿の桜が、るい表でカメラを見つめている。

それが、桜の最に残された写真となった。

その、桜は予備をた。

そこから取りは途切れる。

夕方、警察や担任に対して、親友の伊藤結はこう話した。

「学が終わって緒にたんですが、桜は約束があると言って先にきました。どこへくのかは聞いていません」

結の声は落ち着いていたが、目は赤く、配している様子だった。

その夜10を過ぎても、桜はに戻らなかった。

健は最初、予備が引いているのだとった。けれど、10を過ぎても玄関の扉はかない。

健は予備へ話をかけた。

「桜さんなら、午にし来て、もう帰りました」

受話器を握るに力が入った。

次に友たちへ話をかけた。

誰もらなかった。

「今は会っていません」

「約束はしていません」

「どこにいるか分かりません」

返ってくる答えは、どれも同じだった。

健は何度ものへた。の先を見つめ、またに戻り、話のに座った。

夕のご飯はめていった。

汁物の表面にはい膜が張り、ご飯はくなった。

それでも話は鳴らなかった。

翌朝、健は秩父警察署を訪れた。

「娘が帰ってこないんです」

声は震えていた。

当、方届をしても、失踪から72が経たなければ本格な捜査に入らないという空気があった。警察は最初、の能性を考えた。

3。

センター試験直。

をめぐる父親との葛藤。

そうした事があれば、をることもあり得る。

しかし健は首を横に振った。

「うちの子は、そんな子じゃありません。何も言わずに消えるような子じゃないんです」

その必の訴えを受け、警察は桜の最の取りを追い始めた。

捜査の序盤、警察が最初に疑いの目を向けたのは、父親の健だった。

桜の友たちに話を聞くで、警察は失踪の数、桜がこんな言葉を漏らしていたことをった。

「お父さんが法学部の話ばかりして、息が詰まる」

「自分の見を言っても聞いてくれない」

もちろん、桜はそのにこうも言っていた。

「お父さんがなぜそう言うのかは分かる。でも、私の気持ちも分かってほしい」

けれど捜査の序盤、警察のにく残ったのは半の言葉だった。

警察署の取調で、健はい子に座らされた。

刑事は机を挟んで尋ねた。

「娘さんと喧嘩をしたことはありますか」

健はすぐに首を振った。

「喧嘩じゃありません。の話をしただけです」

「その話は、どれくらい激しいものでしたか」

「激しくなんて……」

「をげたことは？」

その言葉を聞いた瞬、健は言葉を失った。

娘を守りたいで言った言葉が、こんな形で疑いに変わるとはってもいなかった。

2目の疑いは、庭教師の巧へ向けられた。

失踪当に桜と昼を共にしていたこと。それ自体が、周囲には怪しく見えた。

22歳の男子学と19歳の女子。

教師と徒。

わざわざ2で事をした。

巧は取調で汗を拭いながら答えた。

「桜さんのことが好きだったわけではありません。ただ、試験が終わった徒にご飯を奢っただけです」

けれど、その否定はかえって怪しさを増した。

3目は、予備講師の佐々亮太だった。

亮太は失踪当、桜を予備に呼びした最のだった。