彼女はお様が横たわっているであろう松本の奥座敷をい浮かべ、自分が流すこの汗がお様の泰を守る盾になることを切に祈りました。

辛さも忘れて井戸からを汲み、噌桶を磨きげ、つやつやとる桶を見てようやくさな達成をじることができました。

方、のへりてきた剣造は、々の線が以とは違うことを全でじていました。

普段は彼を見るとこそこそ避けていた々が、今はちらちらと眺めながらひそひそ話をしていたからです。

「あそこを剣造が通るぞ。昨松本の娘を連れてったとか」

「あの繊細なお嬢様が晩持てたからんがね」

「いくら借のためとはいえ気の毒だよ」

そんな言葉がに乗って剣造のに届きました。

剣造は努めて平気なふりをして胸を張って歩きましたが、内では彼らの言葉が棘となって胸に刺さるのをじました。

々が自分を獣扱いするのは耐えられましたが、にいる妻までを叩かれるのはできませんでした。

剣造は肉にち寄り、肉をさばく仕事を伝いました。普段なら荒っぽく包丁を振う彼が、今はなぜか包丁のつにも慎をきしていました。

肉の主が冗談を言いました。

「おい剣造、嫁をもらってが変わったな。

包丁さばきが随分と繊細になった」

周りにいた男たちがケラケラと笑いました。

剣造は顔を赤くして「うるせえ、仕事でもしろ」と突き返しましたが、のではに置いてきた妻が事はしたか寒くはないかと配で仕事がにつきませんでした。

自分が誰かをこれほど気にかけたことがないという事実に、自らも驚いていました。

がに傾く頃、剣造は仕事を終え、受け取った賃を持って居酒へ向かいました。

酒をみたいというよりは、腹を空かせているであろう妻のために何か買って帰らねばといういが先だったからです。

居酒の座敷に座って汁飯を杯頼むと、の内を全てる女将のばあさんがづいてきて、剣造のにどっかりと座り込みじっと見つめました。

女将はこので数暮らし、きる々の内を全て見抜いているで、に母親のよう、に姉のように真の助言を惜しまない唯のでした。

彼女は剣造の変わった目つきを即座に見抜き、い声で話を切りしました。

「剣造、おの顔に以になかった品格が漂っているよ。嫁が来てがけたようだね」

女将の言葉に剣造は照れ臭そうに笑ってを掻きましたが、女将の表は至って真剣でした。

「聞け、松本の尊い娘がおみたいな男のところに嫁いできて、その苦労をしても逃げさずにいるのなら、それは並抵の縁じゃないよ。

が何と言おうとを塞ぎ、を閉ざして、おのできる限りの真を尽くしてその嫁を事にしなさい。女がをてるものなんだよ」

確信に満ちた助言は剣造の胸にく染み込み、彼は黙って汁をみ干しました。

女将は剣造のに抱えられたさな包みを見て満げな笑みを浮かべました。それは剣造が妻のために買った鶏肉と菓子がいくつか入った包みでした。

「そう、そうするんだよ。おをの男にしてくれた御なんだから、かけて返してもりないくらいさ」

女将の励ましを受け居酒をた剣造の取りはずっと軽くなりました。だがの入りのきなのに集まっていた女たちの噂話が再び彼のを捉えました。

「そういえば松本の親戚が数に剣造のにってみるそうだよ。お嬢様がきてるか確認するという実だけど、実はみをつけてもっとをむしり取ろうって魂胆が見え見えさ」

その言葉を聞いた剣造の胸がどすんと落ち込みました。

妻が親戚たちに会えば辛いいをするのはらかで、もしかすると自分と暮らす姿が惨めに見え、妻を傷つけるのではないかと恐れました。

彼は拳をく握りしめ、を急ぎました。

が迫るをるようにしてに到着した、息ががり切れていました。

ところがくに見える自分のの煙突からい煙がちがり、暗かった庭に灯が穏やかに灯っているのを見た瞬、剣造はを止め、そのにち尽くしました。