「承しました」

黒たちは静かにへ戻っていく。

エンジン音が響き、黒塗りのがをていった。

私は結のを握った。

「結、丈夫よ。もう誰もあなたを傷つけたりしないから」

結は涙を浮かべながら頷いた。

「お母さん、ありがとう」

さな声で言う。

私は娘を抱きしめた。

「お母さんは、いつでもあなたを守るから」

そして私たちは、に向かって歩き始めた。

桜ののをゆっくりと。

ろから、まみれの礼子が泣きじゃくる声が聞こえる。社が妻を叱りつける声も聞こえる。

でも、私は振り返らなかった。

ただを向いて歩いていく。

娘のを握りながら。

のが、優しく吹いていた。

をるまで、私は度も振り返らなかった。

背ではまだ、礼子の泣き声が聞こえていた。社が妻を叱りつける声、保護者たちがひそひそと囁く声、先たちが戸惑いながらを収めようとする声も、のに混じってへ届いていた。

けれど、私はを止めなかった。

結のさなを握り、ゆっくりと桜並のを歩いた。破れた袴の袖がに揺れるたび、裂けた布の先が腕に触れた。痛みはない。それでも胸の奥が、静かに疼いた。

母が夜なべをして仕ててくれた袴。

成式の、母はもう病院のベッドから起きがることも難しくなっていた。

それでも私が袖を通した姿を見ると、細くなったを伸ばして、泣きそうな顔で笑ってくれた。

「似ってるよ、美咲」

あの声をいすと、今でも胸が詰まる。

その切な形見を、礼子は笑いながら引き裂いた。しかも、母のことまで侮辱した。娘の結ので、父親がいないことまで嘲った。

それでも私は、暴力を振るわなかった。

黒たちを呼んだ。名刺をした。建設の真実を告げた。礼子がどれだけ自分のを勘違いしていたのか、それを本と周囲に分からせただけだった。

母が言っていた「としての筋」。

それを、私は守ったつもりだった。

「お母さん」

隣からさな声がした。

私はを止め、結を見ろした。

結はまだ目を赤くしていた。けれど、さっきまでの震えはし収まっている。真しいランドセルを背負ったさな背が、ののでし頼りなく見えた。

「なあに？」

私がしゃがむと、結は私の袴の袖をそっと見た。

「破れちゃったね」

「そうね」

「おばあちゃんが作ってくれた、事なものなんでしょ？」

その言葉に、私は胸が痛んだ。

結には詳しい事をすべて話しているわけではない。けれど、この袴が私にとって特別なものだということは、何度か話していた。入学式にはこれを着ていきたいと私が言った、結は目を輝かせて「きれい」

と言ってくれた。

その結に、破れた姿を見せてしまった。

私は結の髪をそっと撫でた。

「丈夫よ。きっと直せるわ」

「本当に？」

「ええ。お母さんのっているたちに、腕のいい職さんがいるの」

結はしだけしたように頷いた。

けれどすぐに、またそうな顔になる。

「お母さん、さっきの黒いのたち……怖い？」

私はすぐには答えられなかった。

黒たちは確かに、普通の保護者が見れば怖いに見えるだろう。黒いスーツ、鋭い目、無駄のないき。あのにいたたちが息を呑んだのも無理はない。

けれど、結にはまだ、組織のことを話すつもりはなかった。

健太との約束がある。

「美咲、結を普通の子として育ててやってくれ」

その言葉を、私はずっと守ってきた。

私は結の目を見て、ゆっくり言った。

「お母さんを助けてくれるたちよ」

「お母さんの友達？」

「そうね。昔から、お母さんを支えてくれているたち」

嘘ではなかった。

黒は、私がどんなでも支えてくれた。組織のとしてだけではなく、私の覚悟を理解してくれる部でもあった。

結はそれ以聞かなかった。

ただ、さく頷いて、私のを握り直した。

「お母さん、怖かった？」

「しだけね」

「ゆいも怖かった」

「ごめんね。結の入学式なのに、怖いいをさせて」

私は結を抱き寄せた。

結は私の胸に顔を埋め、さな声で言った。

「でも、お母さんが守ってくれたから丈夫」

その言に、私は涙がそうになった。

私は裏ので何度も修羅をくぐってきた。