話もなかった。

鈴は玄関の戸をけ、暗いの方を何度も見た。の夜がたく、くで犬の鳴く声が聞こえた。

「松本先……」

呟いても、返事はなかった。

翌朝、鈴はを抑えきれず、美子の部の戸をけた。

ベッドはえられていた。タンスもそのままだった。机のには本と記帳が置かれていた。普段持ち歩いていたさな鞄も部にあった。

ただ、学に持っていっていた鞄だけが見当たらなかった。

鈴はすぐに学へ話をかけた。

曜だったが、当番の教師がいた。

「松本先が、昨の放課から戻ってこないんです」

その言葉で、学はざわつき始めた。

曜の午、警察がした。美作警察署所属の刑事2が学に来た。

当、成の失踪届はそれほどに扱われないこともかった。若い女性が1、2連絡を取らないことはあり得る。刑事たちは最初、の能性がいと考えた。

田舎の活に馴染めず、都会へ戻ったのかもしれない。

そう判断しかけた。

しかし、宿を調べた刑事たちの考えはし変わった。

美子の荷物はほとんど残っていた。も、本も、記帳も、そのままだった。にしては自然だった。

刑事の1は机のの記帳に目を向けた。許を得て最のページをくと、そこには夜の文字が残っていた。

辛いけれど耐えられる。子どもたちがいて幸せだ。も笑顔で学にく。

刑事はその文字をしばらく見つめた。

美子は自分から消えたのか。

それとも、消えざるを得なかったのか。

学関係者への聞き取りが始まった。

最初に事を聞かれたのは、佐藤教だった。

佐藤教は職員の応接子に座り、落ち着いた様子で刑事の質問に答えた。縁の鏡を押しげ、背筋を伸ばしていた。

「失踪当の午1頃、で松本先と話をしました」

「何の話を？」

刑事が帳をいた。

「学事の準備についてです。児童の役割分担や掲示物のことをし」

「は？」

「10分ほどです」

「松本先の様子は？」

「普段と変わりありませんでした」

佐藤教はそう答えた。

しかし、同僚教師たちの証言は違っていた。

「松本先はからてきた、顔が青かったです」

「何かあったように見えました」

「声をかけても首を振るだけで、何も言いませんでした」

刑事たちは佐藤教を再び呼んだ。

「本当に業務の話だけでしたか」

「もちろんです」

佐藤教は表を変えなかった。

「何もありませんでした。ただ学事の話をしただけです」

の々は、すぐに噂を始めた。

佐藤教が普段から松本美子にあまりにも親切だったこと。放課、2きりになることがかったこと。50歳を過ぎた男性教師が、若い女性教師にい関を示していたこと。

「佐藤先が何か言ったんじゃないか」

「松本先が断ったから、問題になったんじゃないか」

「で何を話したんだろう」

根拠のない声が広がっていった。

だが証拠はなかった。

田教諭も調査を受けた。

田教諭は疲れた顔で刑事のに座った。美子との関係について聞かれると、線を落としながら答えた。

「最、あまり仲が良くなかったことは認めます」

「理由は？」

「松本先が子どもたちに気がて、私はし……疎されたようにじていました」

田教諭は言いにくそうに唇を噛んだ。

「でも、だからといって何かしたわけではありません」

田教諭は、失踪当の朝、美子が話を受ける姿を見たと証言した。通話、美子の表が固まっていたことも話した。

「誰と話していたかは分かりません」

刑事たちは学の話記録を調べようとした。しかし昭57当、通話記録は今ほど詳細に残っていなかった。誰がかけた話なのか、すぐに特定することはできなかった。

田教諭は、失踪当の午はずっと学にいたと話した。の教師たちもそれを確認しており、アリバイはあった。

それでもでは、田教諭を疑う声があった。

「嫉妬していたんだろう」

「若い先が目つのが面くなかったんじゃないか」

噂はからへ広がった。

保護者の田にも注目が集まった。

田は、失踪当の午4頃、学裏の松林で美子を見たと証言していた。