そこで松本先を見た」

集会所の空気がさらにくなった。

「先は誰かと話していた。男のだった。背のいで……顔も見た」

伊藤は言葉を切った。

「佐藤教だったとう」

その名に、数が息を呑んだ。

当、子どもだった伊藤は、同士が話しているだけだとった。おかしいとはわず、そのまま友達と遊びにったのだという。

その話を聞いて、が驚いたように顔をげた。

「俺も、似たようなものを見た」

全員がを見た。

「そのの夕方、に帰る途で松林を通った。そこで、誰かがを掘っていた。スコップを持っていた。背のい男だった」

「佐藤教？」

「そのはそうった。でも……顔までは見ていない。ろ姿だった」

は記憶を探るように眉を寄せた。

「がやることだから、何か作業してるんだろうってった。でも今考えると、変だった」

8の断片が、パズルのようにつながり始めた。

誰かが言った。

「警察に話したほうがいい」

翌、元教え子たちは美作警察署を訪ねた。

当の担当刑事はすでに転勤していなかった。しい刑事が話を聞いた。最初は8の話ということで、い関を示さなかった。

しかし証言は具体だった。

で聞いた泣き声。

松林で松本先と話す男性。

スコップを持ってを掘る物。

特に、の証言は捜査員の注を引いた。

警察は、学裏の松林を捜索することを決めた。

8の沈黙が、ようやく破られようとしていた。

数、捜索チームが学裏の松林に入った。

松林は広かった。古い舎があった頃とは周辺の様子も変わっていたが、々の部はまだ残っていた。面には落ち葉が積もり、湿ったの匂いが漂っていた。

どこを掘るべきか、警察は最初、途方に暮れた。

そこでが同した。

「たしか、この辺りだったといます」

は当の記憶を辿りながら、松ののをゆっくり歩いた。8は子どもだった自分の目のさ、帰りの角度、見えたの形。その断片をひとつずつ拾いげるようにしてんだ。

やがて、きな松の2本のでを止めた。

「ここです。たぶん、この辺りでした」

警察官たちはその所を囲んだ。

スコップがに入った。

最初は何もなかった。乾いた落ち葉と黒いだけだった。30分ほど掘り続けた頃、1の警察官のスコップに何かが引っかかった。

「待て」

全員のきが止まった。

慎にを払うと、布の切れ端が見えた。

さらに掘りめた。

さ1mほどのところで、骨がてきた。

の骨だった。

現はすぐに緊張に包まれた。警察官たちは周囲を封鎖し、慎にを取り除いていった。

も緒にてきた。

いブラウスだった。いので黄く変していたが、形は分かった。

黒いスカートの布も見つかった。

さらに、さな鞄があった。

松本美子が学に持っていっていたものと同じ形だった。

鞄のには、分証が残っていた。名には、松本美子とかれていた。

そのにいた誰もが、言葉を失った。

学からわずか100mほどの松林。

子どもたちが何度も通った所。

そこに、美子は8埋められていたのだ。

警察は科学捜査研究所に鑑定を依頼した。数、結果がた。見つかった遺骨は成女性のもの。期は8ほどと推定された。歯の記録と照した結果、元は松本美子であると確認された。

は衝撃に包まれた。

忘れかけていた名が、気に々のに戻った。

「本当にあそこにいたのか」

「学のすぐ裏じゃないか」

「私たちはその横を通っていたのか」

古くからにむ者たちは、顔を青ざめさせた。

警察は直ちに捜査を再した。

まず所を確認されたのは、佐藤教だった。現は岡県部の学でとして職していた。

平成2815、佐藤教は警察署に呼びされた。

彼は落ち着いていた。署に到着しても取り乱す様子はなく、背広の襟をえて取調に入った。

刑事は正面に座り、直接尋ねた。

「8のあの、学裏の松林で何をしていましたか」

佐藤教はし考えるように目を伏せた。

「記憶にありません。

8のことですから」

刑事は徒たちの証言を提示した。

「あなたがスコップを持ってを掘る姿を見たという証言があります」