『節子さん、また来てください』

ので節子は以と違う答えをした。

「もうかないわ」

『どうして？　楽しかったでしょう？』

「楽しかったわ」

節子は答える。

「でも、あれは私のじゃなかった」

目を覚ます。

午3。

胸が激しく鳴っている。

窓をけ、たい空気を吸う。

「丈夫」

自分に言う。

「もう終わった」

傷は消えなかった。

ただ、傷があるままでも朝は来る。

節子はそれをしずつ覚えていった。

その。

節子は63歳になった。

誕のも、朝から清掃の仕事へった。

同僚の女性が休憩にさな菓子をくれた。

「今、誕なんでしょう？」

節子は驚いた。

「どうしてってるの？」

「この類にいてあったから」

「こんなの、いいのに」

「いものじゃないよ」

笑って渡されたさな菓子。

節子は両で受け取った。

「ありがとう」

本当にさなものだった。

かつてムーンライトでけたシャンパンと比べれば、値段など何百分のだろう。

それなのに、節子にはこちらの方がずっと温かくじられた。

昼休み。

公園のベンチへ座り、自分で作ったおにぎりと卵焼きをべた。

空は青かった。

はたい。

それでも陽の当たる所はかかった。

「63歳か……」

節子は空を見げた。

62歳の。

自分はで番馬鹿なことをした。

円を惜しんできてきた女が、の若い男の笑顔へ何万円も使った。

そのも借をねた。

騙された。

仕事を失った。

自分自まで失いかけた。

最初の18万円。

その、へ通うために使った数万円。

借。

怪しい業者。

20万円の登録料。

返済のためのたな借り入れ。

すべてをわせれば、節子がで度にかしたことのないほどきな額になっていた。

タイトルにあるような「180万円もの請求」に度で署名したわけではなかった。

けれど節子にとっては、額の積みねこそが恐ろしかった。

最初は18万円。

次は2万円。

3万円。

5万円。

10万円。

20万円。

「この回だけ」

その言葉を何度も繰り返しているうちに、計を見なくなった。

円を切にしていた女が、万円を数えなくなった。

それが崩壊の始まりだった。

仕事の帰り。

節子は駅で若いカップルを見かけた。

男性が女性のを握っている。

は笑っていた。

昔なら、胸が痛んだ。

涼介をいした。

今もしだけ痛む。

けれど節子は、そのにち尽くすことなく歩き続けた。

へ帰る。

をつける。

以なら「もったいない」とした温度だった。

蔵庫から豆腐と野菜を取りし、噌汁を作る。

魚を焼く。

炊きたてのご飯を茶碗によそう。

テレビをつける。

だ。

それは変わらない。

向かいの建物から族の声が聞こえる夜もある。

寂しいとうこともある。

涼介の声をいすこともある。

『節子さんは特別です』

今なら、し苦く笑える。

「そういうお仕事だったのよね」

節子は誰もいない部で呟いた。

涼介へのりが完全に消えたわけではない。

許したわけでもない。

ただ、自分の全部を彼のせいにはしなくなった。

自分は寂しかった。

誰かに褒めてほしかった。

必とされたかった。

夫をくした、それを誰にも言えなかった。

田にも。

弟にも。

役所にも。

誰にも助けを求めず、

「で丈夫」

とを張った。

そんなに、涼介の言葉が入ってきた。

節子が最も欲しかった言葉だった。

だから信じた。

若いからではない。

格好いいからだけでもない。

「頑張っている」

「素敵だ」

「会いたい」

「あなたは特別だ」

その言葉を、節子は何も待っていたのかもしれなかった。

事を終える。

皿を洗う。

蛇のを止める。

今でも節約はする。

スーパーでは値引き品を見る。

気も無駄にはしない。

内職も続けている。

ただし、自分を壊すほど切り詰めることはやめた。

に度くらいは、しだけ好きなものをべる。

膝が痛ければ病院へく。

寒ければをつける。

弟から話が来れば、話もする。

田とも々会う。

節子はようやくった。

自分を切にすることは、誰かにい酒を入れることではなかった。

自分がちゃんとべること。

眠ること。

助けを求めること。

体を治すこと。

そして、寂しいに「寂しい」と言うことだった。

夜。

内職を終えた節子は、正雄との結婚写真を取りした。