ところが最、泡へ客が戻っている。

しかも派な宣伝をしている様子もない。

「何をした」

造は奉公へ尋ねた。

「若旦が嫁を取りまして」

「嫁？」

「泉の娘だそうで」

造はし構えた。

「姉の方か」

「いえ、妹です」

「妹？」

奉公は言いにくそうに笑った。

「かなり、ふくよかな方で」

造はで笑った。

「何だ。あの太った女が客を呼んでいるというのか」

だが笑っていられたのは、そこまでだった。

吹へ通っていた古い客までが、

「今は泡へ」

と言い始めたからである。

造の目に、苛ちが宿った。

造は正面から泡とを競うことをしなかった。

代わりに、町の役へ噂を流した。

「泡は表向きこそ質素にしておりますが、奥では価な茶と菓子で客を集めているそうです」

「倹約のお触れを逃れるために、わざとに見せているだけだとか」

「泉から量の砂糖を回してもらっているという話もあります」

噂はしずつ形を変えながら広まり、やがて役所のへ届いた。

数の昼。

泡の簾を、数の男がくぐった。

先にっていたのは榊原弥郎という町方の役だった。

50歳を過ぎた厳格な男で、贅沢を取り締まることに容赦がないとられている。

宗介は目でただならぬ気配を察した。

「これは榊原様」

「宗介だな」

「はい」

「を見せてもらう」

断ることなどできなかった。

弥郎は座敷から台所、菓子の保管所まで順番に見て回った。

器。

茶葉。

砂糖。

菓子型。

どれも派ではない。

むしろ以の泡をる者なら、質素になったとじるほどだった。

それでも弥郎は目を細めた。

「なるほど。表向きはよくえてある」

宗介の胸がざわつく。

「当では、お触れに背くような品は扱っておりません」

弥郎はたく笑った。

「では何とでも言える」

「仕入れ帳もご覧ください」

「帳面などからいくらでもえられる」

座敷の空気がくなった。

奉公たちは台所で息を潜めている。

もし役から「贅沢を隠している」と判断されれば、営業を続けることさえ危うくなる。

宗介はので何度も説を組みてた。

仕入れ額。

砂糖の量。

器の値。

どれを見せれば疑いがれるのか。

そのだった。

「榊原様」

静かな声がした。

福である。

宗介は振り返った。

福は普段と変わらない姿で座敷へ入り、膝をついた。

「お茶を、お召しがりいただけませんでしょうか」

宗介は驚いた。

この状況で茶をすのか。

弥郎も同じことをったのだろう。

「茶で役の目を曇らせるつもりか」

「いいえ」

福はゆっくり首を振った。

「ただ、当が普段お客様へおししている茶と菓子を、そのまま見ていただきたいのでございます」

弥郎は福をじっと見た。

福は目を逸らさない。

やがて弥郎は座敷へ腰をろした。

「よかろう」

宗介は止めることができなかった。

福は台所へ戻ると、いつも通り茶を入れ始めた。

価な器は使わない。

く泡で使ってきた黒い茶碗。

茶葉も普段のもの。

添えた菓子は、さない「母待ち」だった。

弥郎は菓子を見て眉をひそめた。

「随分と貧相な菓子だな」

福はをげた。

「はい。見た目はただいだけでございます」

「これで客を集めているというのか」

弥郎はで笑い、母待ちをかじった。

その瞬。

表が止まった。

宗介は見逃さなかった。

弥郎の指先が、ほんのわずかに震えた。

もう。

そして茶をむ。

誰も声をせない。

い沈黙の、弥郎がい声で尋ねた。

「柚子か」

福は答えた。

「はい。ほんのしだけ」

「餡は」

「豆にございます。甘みを抑えるため、塩をし」

弥郎は菓子の断面を見つめた。

先ほどまで目にあった険しさが、しずつ消えていた。

「子供の頃……」

弥郎の声がかすれた。

宗介は黙って聞いた。

「私のは貧しかった」

弥郎は独り言のように話し始めた。

「母は菓子など買えなかった。正になっても、所ののような餅も砂糖菓子もなかった」

茶碗を握るに力が入る。

「それでも正だけは、どこからかい豆をしに入れ、柚子の皮を刻み、粗末な菓子を作ってくれた」

弥郎は唇を噛んだ。

「私は、それが嫌だった」

宗介はにった。

「でされるのが恥ずかしかった。