どんなに甘いものをへ入れても、すぐみ込めないのか」

「それを、ずっと見ていたのか」

「はい」

「どうして」

福はし考えた。

「私にも、誰かの役にてることがあるといたかったのでございます」

宗介は首を横に振った。

「役につどころではない」

福を見る。

「あなたは、こののだ」

福は声を詰まらせた。

宗介はそっとを差しした。

福はし迷った、そのをねた。

いがついた、丸い。

初めて見たには、宗介が美しいとえなかったである。

けれど今、そのほど切なものがあるだろうかとった。

数。

宗介は福を連れ、泉兵を訪ねた。

兵のに座ると、宗介はまたくをげた。

「兵様」

「何だ」

「私は、ようやく分かりました」

兵は茶をみながら聞く。

「何が分かった」

「福の才でございます」

兵は何も言わない。

「そして、自分の目の浅さでございます」

兵はしばらく黙っていたが、やがて元を緩めた。

「遅いな」

宗介はさらにをげた。

「返す言葉もございません」

兵は庭へ線を移した。

「に言ったであろう。おは目を楽しませるだ。福はのをき返らせる甘みを持っている、と」

「はい」

「わしは娘を押しつけたのではない」

宗介が顔をげた。

「あの子がを咲かせられる所を選んだのだ」

福が目を伏せる。

宗介は尋ねずにはいられなかった。

「なぜ、最初から福の才を詳しくお話しくださらなかったのです」

兵は笑った。

「言葉で聞いた才は疑える」

宗介は黙る。

「そばで見た才は、もう疑えぬ」

宗介には、それ以返す言葉がなかった。

「宗介殿」

「はい」

「おにはへむ力がある」

兵は福を見た。

「この子には、のの流れを見る目がある」

そしてへ言った。

「なら、泡はまだ先へける」

帰り。

宗介と福は並んで歩いた。

しばらくして宗介が言った。

「父は、随分最初から分かっておられたのだな」

福はさく笑った。

「父は、の商いにはをしますが、娘のことになると配性なのです」

「私のことも随分見られていたらしい」

「そうかもしれません」

「怖い父だ」

福は声をてて笑った。

その笑い声を聞きながら、宗介は初めてった。

このと夫婦になってよかった、と。

季節がつ巡る頃、泡は以とはまったく違うになっていた。

器は華美ではない。

座敷にもをかけた飾りはない。

けれど掃除は隅々までき届き、畳はいつも清潔だった。

茶は客にわせて丁寧に入れられ、菓子にはつずつ名と物語があった。

「のの梅」

「隠し」

「の」

そして「母待ち」。

客は菓子をにした、折その名について福へ尋ねた。

福はく語らない。

言言、その菓子に込めたいを話すだけだった。

それがかえって客の像を広げた。

そんなある。

泉かららせが届いた。

姉のおが実へ戻ってきたという。

福はを読んだ、しばらく黙っていた。

宗介も内容をり、複雑な気持ちになった。

おは裕福な商へ嫁いでいた。

美しい嫁を迎えたと向こうのはび、祝言当初は切に扱われたという。

だが、暮らしが続くにつれて事は変わった。

おはに褒められることが好きだった。

良い着物を欲しがり、へれば自分が番美しく見えることを望んだ。

の者が困っていても気づかない。

夫が商いで悩んでいても、自分の着物や髪飾りの話ばかりした。

使用にも厳しく当たり、嫁ぎ先の母とも衝突が絶えなかった。

やがて夫婦仲はえ、おは実へ戻された。

「なぜ福なの」

実へ帰ったおは、何度もそうにしたという。

「どうして、あの子の方がうまくいくの」

「私はずっと褒められてきたのに」

「どうして私だけが捨てられるの」

福はを畳んだ。

宗介は言った。

「無理に会わなくてもいい」

福は首を横に振る。

「会いにきます」

「おは昔、あなたを傷つけただろう」

「はい」

福は静かに認めた。

「だからといって、姉が今苦しんでいることとは別でございます」

宗介にはすぐ理解できなかった。

「許せるのか」

「まだ、すべて許せているかは分かりません」

福は正直に答えた。

「でも姉は、きっと自分が何者なのか分からなくなっているのだといます」