期待しなければ、いなくなったにも傷つかずに済む。

それが当の私がにつけていた、自分を守る方法だった。

ところが航太は、そんな私の予とは違った。

最初こそお互いに慮があったが、航太は無理に距を縮めようとはしなかった。私が話したくなさそうにしていれば放っておき、し元気がないだけ「何かあった？」と自然に声をかけてくれた。

ある、学へけなくなった理由をぽつぽつと話したことがある。

母の交際相のことでからかわれたこと。

友達から距を置かれたこと。

教に入るのが怖くなったこと。

航太は途で遮らず、最まで聞いてくれた。

そして言だけ言った。

「ずっと変だったんだな」

その瞬、胸の奥がくなった。

「付きいがなのよ」と笑った母とは違った。

責めない。

笑わない。

ただ、つらかったことをつらかったのだと認めてくれた。

私は、その言葉をずっと忘れなかった。

航太は勉もよくできた。

登が続いて授業についていけなくなっていた私を見て、があるは机の隣に座って教えてくれた。

「ここは公式を丸暗記するより、こう考えた方が分かりやすいよ」

「分かんない」

「じゃあ、もっと簡単なところからやろう」

何度違えてもらなかった。

私はしずつ勉を取り戻し、どうにかへ格することができた。

格通を見た、母より先にんだのは航太だった。

「やったじゃん、智」

「お兄ちゃんのおかげだよ」

「違うよ。最にやったのは智だろ」

その頃には、私は自然に航太を「お兄ちゃん」と呼ぶようになっていた。

血のつながりなど、ほとんど識しなくなっていた。

ようやく族らしいものをに入れた。

そんな気さえしていた。

けれど、その穏やかなは1ほどしか続かなかった。

ある朝。

目を覚ますと、のが妙に静かだった。

母の姿がない。

義父もいない。

旅の予定など聞いていなかった。

になって居へくと、テーブルのに1枚のが置かれていた。

そこには、たった2だけかれていた。

「ごめんね。元気でね」

私はしばらく、その文字のを理解できなかった。

そして隣でを読んでいた航太の顔から、ゆっくりと表が消えていった。

私たちの両親は、そのを境に姿を消した。

「え……どういうこと？」

私は何度も置きを読み返した。

ごめんね。

元気でね。

それだけだった。

どこへくのかも、いつ戻るのかもかれていない。

「お兄ちゃん……お母さんたち、帰ってくるよね？」

自分でもけないほど震えた声だった。

航太はすぐには答えなかった。

をテーブルへ置き、く息を吐いた。

「分からない」

「でも、こんなの変だよ。何か事があるだけで……」

「そうかもしれない」

航太は私をにさせないよう言葉を選んでいるようだった。それでも、表は険しかった。

「ただ、帰ってくるって期待しすぎない方がいいとう」

「なんで？」

その答えは、数に分かった。

両親へを貸していたというから連絡が来たのだ。

話を聞くと、母が義父のをかなり使い込んでいたらしい。それを補うため、義父はから額のを借りたが、返済の見通しがたなくなった。

そして2揃って逃げた。

私たちに何も説せず。

「借りたお……どうするの？」

との話を終えた航太に、私は恐る恐る尋ねた。

「俺たちに返済義務はないって言ってくれた」

「本当に？」

「ああ。借りたのは父さんたちだから、子どもに払わせるつもりはないって」

私はしだけ胸を撫でろした。

借まで背負わされるわけではない。

それだけは、幸の幸いだった。

同に、両親への失望はさらにくなった。

そんな理解のあるからを借りて、返さず逃げたのだ。

「最……」

わずから漏れた。

航太は何も言わなかった。

自分の実の父親まで緒に逃げたのだから、私以に複雑ないだったはずだ。

「これから、どうしよう」

私は呆然としたまま呟いた。

へ学したばかりだった。

活費がどれくらいかかるのかさえ、まともに分かっていない。

頼れる親戚もいなかった。

そんな私に、航太は静かに言った。

「智、丈夫だ」

「……え？」

「俺が何とかするから」

「でも、お兄ちゃんだって学あるじゃん」