「美はってるの？」

「はい。自分に慮しなくていいと言われました」

「なら、私に聞く必ないでしょう」

「聞いてほしかっただけです」

文は湯呑みに茶を注いだ。

胸のどこかがざわついた。

織が別の男性と歩く姿を像すると、息子を裏切られたような気持ちが瞬浮かんだ。

すぐに、自分の考えを恥じた。

織はもう自由である。

達也との結婚を守るために、自分のを止める必はない。

「会えばいいじゃない」

文は言った。

「でも、すぐ結婚する必はないわよ。相の借は最初に調べなさい」

織が吹きした。

「そこですか？」

「番事でしょう」

「分かりました」

「あと、ご両親のこと。お子さんがいるなら、その関係も。おの使い方と、お酒をんだの態度も見なさい」

「いですね」

「嫌なら聞かなければいいの」

織は笑いながら頷いた。

庭では、切られた梅の枝が次々と面へ落ちていた。

文は最初、枝を切ることがを傷つけるとっていた。

だが混みった枝を減らさなければ、内側までが届かない。古い枝を落とすことで、しい芽が育つこともある。

族も同じだ、と簡単に言うつもりはなかった。

はほど素直に伸び直さない。

切った関係が元へ戻るとも限らない。

それでも、形を変えたあとにしか入らないはあるのかもしれない。

作業が終わる頃、梅のは驚くほどさくなっていた。

「こんなに切ったの？」

文は満を言った。

職は笑った。

「丈夫です。来は、今より良いが咲きますよ」

文は半信半疑で枝を見げた。

織が隣にった。

「来、緒に確認しましょう」

「忘れてたら言って」

「ノートにいておきます」

そのの活メモには、文自がこういた。

《36　梅を剪定。切りすぎに見える。来、本当にが増えるか確認すること》

織はそのに、

《忘れずに見に来ます》

といた。

文が71歳になった、美は第志望の護学へ格した。

格発表の、美から泣きながら話がかかってきた。

「おばあちゃん、受かった」

「本当に？」

「番号、3回見た。お母さんにも見てもらった」

「写真は？」

「撮った」

「番号を違えてない？」

「だから、お母さんにも見てもらったってば」

文は話を切ったあと、仏壇の正雄へ報告した。

美の学費については、奨学、織の収入、文からの援助を組みわせることになった。

文は入学と初度の部を贈った。

全額ではない。

美自にも、借りた奨学をどう返すか考えてもらうためだった。

入学祝いの事会は、文のでいた。

織、由紀、美。

由紀の夫と息子も来た。

達也は呼ばなかった。

美が、まだ父親と会いたくないと言ったからだ。

文はその選択を尊した。

事の途、美が通の封筒をした。

「お父さんから」

達也から、格祝いとが届いたという。

祝いは1万円だった。

以の達也なら、見栄を張ってきな額を用しようとしたかもしれない。今は毎の返済を続けながら、自分で払える範囲のを送ったのだろう。

「読んだの？」

文が尋ねると、美は頷いた。

「返事は、まだかない」

「それでいいとう」

織も何も言わなかった。

許す期を、周囲が決める必はない。

夕方、皆が帰ったあと、織だけが片づけを伝って残った。

「お義母さん、これ」

織がバッグから、さな箱をした。

にはるい琥珀の実印が入っていた。

半に注文し、貸庫へ入れていた物である。の続きに必となり、そのだけ織が付き添ってしてきた。

「きれいなですね」

「黒いのより見つけやすいでしょう」

「今は、ちゃんと返します」

織は両で差しした。

文も両で受け取った。

最初の実印を織が隠した、2のには疑いしかなかった。

文は嫁を棒だとい、織は姑へ真実を話すことを恐れた。

あの、実印が消えなければ、達也の計画はどこまでんでいただろう。文が何も分からないまま類へ印鑑を押していた能性もある。

「織さん」

文は印鑑を見ながら言った。

「最初の印鑑を持ちしたこと、本当はまだしってるのよ」

織は困ったように笑った。

「はい」

「私の物なんだから、先に言うべきだった」