メイの揺はあっというにエスカレートしていった。

彼女のさな体は震え始め、本格なパニック状態に陥ってしまったのである。

メイは両で自分の顔を覆い、首を激しく横に振った。

「嫌だ、嫌だ、嫌だ」

メイは叫ぶように言葉を繰り返した。

彼女はリンから逃れるように、歩ずつろへとがっていく。

「お願い、帰りたくない」

涙をポロポロとこぼしながら、メイは滑り台の階段のへとを隠そうとした。

そこは製の壁の奥になっており、非常に狭い空だった。

メイはその暗い奥へとずさりし、壁に背をぴったりと押し付けた。

リンがそこにを伸ばすには、にいつくばらなければならないような所である。

リンは無理に子供の領域に踏み込むことを避けた。

彼女はしゃがんだままの姿勢を保ち、両を膝のに置いた。

リンはメイのひどく取り乱した表を、じっと静かに観察し続けた。

リンの胸の奥に、あるい懸がよぎった。

何かがおかしい、と彼女はので呟いた。

リンは、保育士としてお迎えのに数えきれないほどの子供たちを見てきた。

帰りたくないとぐずる子供たちの姿は、常茶飯事である。

しかし、目ので震えているメイのこの反応は、らかに異質だった。

リンは眉をひそめ、メイの顔の筋肉の張りを観察した。

力づくで引き摺りしても、問題は決して解決しないと彼女は悟った。

リンはさらに優しいアプローチを試みるため、声を段階落とした。

「めちゃん」

リンは静かに、落ち着いたトーンで問いかけた。

メイは壁に張り付いたまま、ビクッと肩を震わせた。

「どうして帰りたくないのか、先に教えてくれる？」

リンはメイの目を見つめ、ゆっくりと言葉を紡いだ。

メイは両で顔を覆ったまま、何も答えようとしない。

「何か、嫌なことでもあった？」

メイのしゃくりげるさな声が、静かに滑り台のから聞こえてきた。

メイはゆっくりと顔からをし、涙でいっぱいの目でリンを見つめた。

彼女の瞳には、言葉にできないほどのい怯えが宿っている。

「ここの方が、およりいいの」

メイはしゃくりを交えながら、声を振り絞るように言った。

リンは黙って頷き、メイの次の言葉を待った。

「ここでは、みんな優しいもん」

メイは線をに落とし、さな両を握りしめた。

「おとは、違うの」

リンは困惑して、く眉をひそめた。

彼女はメイの言葉のを理解しようと、考を巡らせる。

「違うって、どういうこと？」

リンはメイの顔を覗き込み、静かに尋ねた。

メイはびくびくと肩を揺らし、リンの顔をじっと見つめ返した。

「めちゃん、もうし詳しく先に教えてくれる？」

しかし、メイがその質問に答えるよりものことだった。

鋭いインターホンの子音が、保育園の空気を突然切り裂いたのである。

リンはハッとして、受付のある方向へと顔を向けた。

彼女は、きっとメイの母親が到着したのだろうと推測した。

リンは再びメイの方へ向き直り、努めてるい表を作った。

「ねえ、めちゃん」

リンはるい声をして、メイのをらげようとした。

メイはビクッとして、体をさらに壁に押し付ける。

「今のチャイム、聞こえた？」

リンは玄関の方を指差して見せた。

「きっと、ママが来たんだよ」

メイはそれを聞くと、さらに顔を青ざめさせた。

「緒に、ドアのところまでってみようか」

メイは激しく首を横に振り、滑り台のから歩もこうとはしなかった。

彼女は両で自分の膝を抱え込み、体をさく丸めている。

リンはく息を吸い込み、今の状況でどうすべきかを真剣に考えた。

彼女はメイの気持ちを尊しつつ、稼ぎをすることをいついた。

「分かった。じゃあ、こうしよう」

リンは優しい笑顔を作り、メイの目を見つめた。

メイはしだけ顔をげ、リンの表を伺っている。

「先がママとお話ししてくる、あと5分だけここで遊んでていいよ」

リンは壁に掛かっているきな計の方へを伸ばした。

「でも、そのは」

リンは計を指差し、メイの線をそちらへと誘導した。

「ちゃんとおに帰る。先とお約束できる？」