それでも自分で稼いだを受け取ったは嬉しく、額だがへ送ると記されていた。

封筒には、本当にいくらかのが入っていた。

源蔵はいそれを見つめた。

「こんな、使えるか」

そう言ったが、太の薬代が必になると、結局そのを使った。

その夜、源蔵はお糸への返事を何度もき直した。字をくことに慣れていないためいだったが、最に〈無理をするな。は送らなくていい〉と記した。

しかし次のにも、お糸はを送ってきた。

米ではなく、がを支える代になっている。

源蔵はそれを、娘の封筒からいらされた。

庄吉はに残った。父と同じように田へて、朝はを見て、昼はを取り、には稲を刈った。だがの仕事が終わると、以より頻繁に町へりるようになった。

最初、源蔵は息子が遊びにているとっていた。ところが庄吉は酒へくのでも博打を覚えたのでもなく、松井の米へ顔をし、米の値段がどう決まるのかを教わっていた。どこので豊作だったか、の運賃はいくらか、別の町ではどの程度の値がついているかを帳面へき取っていたのである。

それをった源蔵は激した。

「百姓が米の値段ばかり気にしてどうする」

庄吉は父を見た。

「じゃあ、いつ売ればいいんだよ」

「取れたら必な分を売ればいい」

「、それでいに9俵も売っただろ」

源蔵は言葉に詰まった。

庄吉は責めるつもりで言ったわけではなかった。だが米を作ることしからないままでは、これから同じことが繰り返されるという焦りがあった。父が田を守りたいなら、自分はせめて売り方を変えなければならないとっていた。

「お父ちゃんが言ったんだろ。米を作るだけじゃ駄目な世のになったって」

源蔵はその言葉を聞くと、鳴るのをやめた。

自分が何げなくにした言を、息子は自分以に真剣に受け止めていた。

庄吉は松井から相の見方だけでなく、米の保の仕方や売る期による違いも聞いた。収穫した直はくの農が斉に米を売るため値ががりやすく、先まで持てる農ならし待った方がく売れることもある。だが税の納期限や活費が迫れば、値がりを待つ余裕はない。

つまり、米価だけを見ても駄目だった。

のにどれだけ現があり、いつまで米を置いておけるかを考えなければならない。

庄吉はの農数軒にも声をかけた。各が量ずつ別々に町へ運ぶより、まとまった量を度に運べば、荷の費用を抑えられるかもしれないと考えたのである。最初は若造のいつきだと笑われたが、米価のさに困っていた数軒が試しに乗ってきた。

父の源蔵は最まで渋った。

「商の真似事をするために百姓をやってるんじゃない」

庄吉は笑わず答えた。

「商になりたいんじゃない。百姓を続けたいんだよ」

その言で、源蔵は黙った。

翌の、庄吉たちは5軒分の米をまとめて町へ運んだ。松井だけでなく別の商にも値を聞き、条件の良い方へ売ったことで、よりしい値がついた。差は俵ごとに見ればわずかだったが、全体では族がひと暮らせるほどのになった。

源蔵はばなかった。

だが帰宅した庄吉が帳面を見せると、何度も数字を確認した。

「この値は、どうやって聞いた」

「昨、隣町から来た商に聞いた」

「運賃は」

「5軒で割った」

「売らずに残した米は」

「まで持たせる」

源蔵はそれ以何も言わず、帳面を返した。

数、庄吉が町へようとすると、背から父の声がした。

「今の米の値も見てこい」

庄吉は瞬ち止まった。

振り返ると、源蔵は田の方を向いたままだった。

庄吉はし笑い、「分かった」と答えた。

それが、父が初めて相を気にしただった。

源蔵はしずつ庄吉のやり方を受け入れ始めた。だからといって、昔の考えをすべて捨てたわけではない。田に入ればの音だけで異変を察し、を握れば今の作柄を言い当てることに誇りを持っていたし、百姓の本分はあくまで良い米を作ることだという信も変わらなかった。

ただ、庄吉が町から持ち帰る話を聞くようになった。