佐吉の言葉は正しかった。

千代自、それは分かっている。

それでも、格子戸のにいた母親たちの顔が浮かんだ。

昨の男の子。

「今、ご飯いっぱいべられる？」

あの声がれなかった。

「までにする」

千代は言った。

「？」

「そう。全部好きなだけ売るんやない。まで」

「値段は？」

「いつもの値段よりしげる」

佐吉はを抱えた。

「そんなん旦さんにられたら……」

「私が言う」

「お嬢さん」

「責任は私が取る」

そう言ってはみたものの、19歳の千代に何の責任が取れるのか、自分でも分かっていなかった。

ただ、今は扉をけなければならない気がした。

錠へ鍵を差し込む。

属が擦れる音がした。

千代は度だけを止めた。

この扉をけたら、もう父に隠すことはできない。

それでも鍵を回した。

い音をて、錠がれた。

佐吉がさく息を呑んだ。

千代は両で蔵の戸を引いた。

暗い内部に、米俵が何段にも積まれていた。

のい差しが差し込み、俵の表面に細かな埃が浮かんだ。

「ほんまに、こんなに……」

佐吉が呟いた。

その。

格子戸の隙からを覗いていた女の1が、蔵がいたことに気づいた。

「米あるやないの！」

その声が図になった。

にいた々が斉にざわめき始める。

「蔵いたで！」

「米すんか！」

「入れて！」

格子戸がく叩かれた。

千代は慌ててへ戻った。

「けて」

佐吉が目を見く。

「ほんまにけるんですか」

「。絶対それ以売らん」

「……分かりました」

佐吉は諦めたように頷いた。

格子戸をしける。

々が押し寄せようとした。

千代は先にった。

「待って！」

声をすと、何かがを止めた。

「までです！」

「だけか！」

男の声がぶ。

「だけです。順番に並んでください」

「値段は？」

千代は額を言った。

いつもの値段より、しくした。

どよめきが起きた。

「ほんまか？」

「ほんまです。でもまで」

千代は何度も繰り返した。

最初はうまくいった。

佐吉が米を量る。

別の番が袋へ入れる。

千代が帳でを受け取る。

母親たちは米袋を抱え、何度もをげた。

「ありがとう」

「助かったわ」

「これで今子どもにべさせられる」

その言葉を聞くたび、千代の胸にいものが広がった。

父にられる。

が損をする。

それでも今は、正しいことをしている。

そうった。

ところが、のにできた列はくなるどころか、急速にくなっていった。

「がう売ってる！」

噂が町をった。

20だったが30になった。

40になった。

やがて通りの向こうまでが集まった。

らない顔も増えた。

女だけではなかった。

男たちも混じり始めた。

別の町から来た者もいた。

「だけなんてなすぎる！」

誰かが叫んだ。

「蔵にいっぱいあるやないか！」

「族5おるんやぞ！」

「って言うてるやろ！」

佐吉も必に声を張った。

しかし列のろには、もう千代の言葉が届かなくなっていた。

が増えるにつれ、のから「順番」というものが消え始めた。

最初はきちんと列に並んでいた女たちも、から来たに抜かれまいとへ詰めるようになった。

「押さんといて！」

「子どもおるんや！」

「さっきから並んでるんはこっちやで！」

鳴り声がなる。

千代は帳から何度もへた。

「順番にしてください！」

「米はありますから！」

そう叫んでも、「米はある」という言葉だけが々のに残った。

「あるんやったらもっとせ！」

男が叫んだ。

「言うてます！」

「こっちは何族やとってる！」

「みんな同じです！」

「同じなわけあるか！」

内の空気が変わっていった。

助かったとをげていた々のに、焦りとりが混じり始める。

米が買えなければ、の事がない。

そのが、をへへと押していた。

佐吉が何度目かの米俵を蔵から運びしただった。

列かられた1の男が、いた蔵の方へんだ。

「まだあるやないか」

「入ったらあきません！」

僧が止める。

男はその肩を押しのけた。

「どけ！」

佐吉がすぐに駆け寄った。

「勝に触ったらあかん！」

「払う言うてるやろ！」

「です！」

「そんな決まり、誰が決めた！」

男が米俵へを伸ばした。

佐吉が腕をつかむ。

そこから激しい言い争いになった。

「せ！」

「やめてください！」

周囲のがさらに押し寄せた。