聞きながら、蔵を閉じようとした。

その苦しさを、千代は初めて理解した。

翌朝。

の格子戸がいた。

昨までとは違い、先には町内会から渡された案内が貼られていた。

廉売のため、販売量には限りがあること。

順番を守ること。

1が買える量も決められていること。

のには、からが集まっていた。

の騒ぎをいし、千代の胸には緊張がった。

佐吉も表がい。

「今は丈夫でしょうか」

「町内会のも来る」

徳蔵が言った。

「うちだけでやるんやない」

確かに、通りの端には町内の役の者がっていた。

の米も同じように廉売を始めるため、々が1つのへ集しないよう案内していた。

それでものには列ができた。

昨より静かだった。

徳蔵は自分で先へた。

「ずつお願いします」

客たちへをげた。

「あんたんとこ、昨警察呼んだやろ」

列のから女が言った。

徳蔵は瞬だけ黙った。

「呼びました」

「何でや」

「けがそうになったからです」

徳蔵は言い訳をしなかった。

「今は町内で決めた形で売ります。量は限られますけど、それでお願いします」

女は何も言わなかった。

やがて列がき始めた。

千代は帳へ座った。

昨のように自分で値段を決めることはしない。

父と町内会が決めた価格で、決められた量だけ売る。

さな米袋を受け取った老婆が、千代へをげた。

「助かるわ」

千代もをげ返した。

「ありがとうございます」

昨と同じ「ありがとう」という言葉だった。

それでもじ方が違った。

昨は、自分がを救っているような気持ちになっていた。

今は違う。

だけでは何もできない。

町内の米。

問。

で働く者。

列を理する者。

皆がしずつ負担しなければ続かない。

そして々が求めているのは、今だけの米ではない。

も。

来週も。

来も。

べるものが必なのだ。

廉売を始めても、の経営が楽になったわけではなかった。

むしろ利益はほとんどなくなった。

通常よりくす分が増え、仕入れ値はいまま。

徳蔵は毎晩遅くまで算盤を弾いた。

奉公のがづいた夜。

佐吉が配そうに尋ねた。

「旦さん、今、丈夫なんですか」

「何がや」

「です」

徳蔵はし黙った。

「払う」

「でも……」

「おらの族も待っとるやろ」

徳蔵はそれだけ言った。

その、徳蔵は自分の貯を崩した。

千代はそれをになってった。

父はを守ると言っていた。

それは単に自分の財産を守るというではなかった。

ここで働く者の暮らしも含めて「」だったのだ。

それでも徳蔵自も変わっていった。

以なら帳に座ったまま値段を伝えていた客へ、自分から声をかけるようになった。

「今はこれだけでりますか」

「、何やったな」

そんなことを聞くようになった。

だからといって、特別扱いして好きなだけ米を渡すわけではない。

買えない客へただで配るわけでもない。

無理をすれば、が続かない。

その線は守った。

だが、客の顔を見るようになった。

千代にもそれが分かった。

ある朝。

以、背に赤ん坊を背負い、5歳ほどの男の子を連れてきた母親が再びへ来た。

男の子は今も母親の袖を握っていた。

「お母ちゃん、今はいっぱいべられる？」

千代はわずを止めた。

母親は以と同じように笑った。

けれど今度は、しだけ違った。

「今はよりべられるよ」

男の子が嬉しそうに笑った。

徳蔵は帳の奥から、その親子を黙って見ていた。

母親がをた、千代は父へ言った。

「見てたやろ」

「何を」

「今の子」

「仕事せえ」

徳蔵は素っ気なく答えた。

だが、算盤を弾くはしばらく止まったままだった。

正7のは、にとって忘れられないになった。

米の値段は簡単には落ち着かなかった。

各で々が集まり、商へ押しかける騒ぎが続いた。

警察がした域もあった。

さらにきな騒ぎになり、軍隊がたという話まで阪へ伝わった。

のくでも、々のはすぐには消えなかった。

廉売を始めたからといって、貧しい庭が突然楽になるわけではない。

米以の物価もがっていた。

だけが同じように増えるわけでもない。