志津子はしだけ正の方へ顔を向けた。

「私は、正さんと結婚したいです」

宗吉は眉に皺を寄せた。

「だったら同じじゃないか」

志津子は首を横に振った。

そして今度は、先ほどよりはっきりした声で言った。

「違います」

皆が彼女を見ていた。

「私は正さんと結婚したいんです」

そこで度言葉を切った。

「藤原を守るために、嫁になるんじゃありません」

宗吉の顔がみるみる赤くなった。

志津子の言葉は、彼にとっていもよらないものだった。

宗吉は、自分が無理なことを言っているとは考えていなかった。むしろ正にも志津子にも、今できる最善のことをしようとしているつもりだった。

「何を勝なことを言ってる」

い声だった。

志津子の母が娘の袖を引いた。

「志津子、言い方を考えなさい」

だが志津子は俯かなかった。

宗吉は続けた。

「男の嫁になるっていうのは、そういうことだ。正がいないも、このを守る。それが嫁だろう」

志津子は静かに首を振った。

「正さんがいないで、いつ帰ってくるかも分からないを待ちながら、藤原の嫁としてきることを、今ここで決めろと言われてもできません」

「何だと」

「正さんと緒に暮らしたくて結婚するのと、正さんがいないに入るのは、私には同じではありません」

宗吉はらかに苛っていた。

「戦争なんだ。何もかも平と同じにできるとっているのか」

志津子は答えなかった。

その代わり、しを置いて尋ねた。

「もし正さんが帰ってこなかったら、私はこのの嫁ですか」

宗吉は迷わなかった。

「当たりだ」

その言を聞いた瞬、志津子の表が変わった。

ったわけでも、泣いたわけでもなかった。

ただ、それまで迷いながら話していた顔から迷いが消えた。

「じゃあ、やっぱりできません」

父親が慌てた。

「お、何を言ってるか分かっているのか。正さんと結婚する気がないと言っているのと同じだぞ」

「違うよ」

志津子は父親を見た。

「私は正さんと結婚したい。でも、帰ってこなかったまで今ここで全部決めることはできない」

茶のの端で、美代が黙って話を聞いていた。

夫の言い分が分からないわけではなかった。

息子が征する。

婚約者を正式に嫁にしておけば、息子に万のことがあっても藤原が面倒を見ることができる。

宗吉は本気でそう考えている。

ただ、その「守る」という言葉のに、志津子自が何を望んでいるかという問いが抜け落ちていることも、美代にはじられた。

正は最初からほとんどをかなかった。

志津子が話すも、父がるも、じっと畳を見ていた。

宗吉はその態度にも腹をてた。

「おも何か言え！」

正がゆっくり顔をげた。

皆の線が斉に集まった。

正は志津子を度見てから、父へ向き直った。

「俺も結婚しない」

宗吉は目を見いた。

「正」

「今は、しない」

父は勢いよくちがった。

「おまで何を言ってる！」

正もった。

「志津子の言う通りだ」

「何が言う通りだ。征するんだぞ、おは」

「分かってる」

「いつ戻るかも分からないんだぞ！」

「だからだよ」

正の声も、初めてしくなった。

「俺はいつ帰るか分からないんだぞ」

「だからこそ嫁を残すんだ！」

宗吉は髪を入れずに言い返した。

正は父を見た。

「誰のために？」

瞬、宗吉が言葉に詰まった。

だがすぐに答えた。

「おのためだ！」

正はさく首を振った。

「違う」

「何が違う！」

「父さんは藤原ののために言ってる」

襖の向こうで聞いていた節子は、息を止めた。

このでは、男が父親へ正面からそんなことを言うのを見たことがなかった。

宗吉も同じだったのだろう。

しばらく息子を睨んだままかなかった。

「を守ることの何が悪い」

ようやく言った。

正は声を落とした。

「悪くないよ」

父の顔を見たまま続けた。

「俺だってこのが嫌いじゃない。父さんや母さんや節子をどうでもいいとってるわけじゃない」

宗吉は黙っていた。

「でも、そのために志津子のまで今ここで決めるのは違う」

「嫁になるっていうのは、そういうことだ」

「それを志津子が決めるんじゃなくて、父さんが決めるのか？」

宗吉の頬が張った。

「戦争にくのは俺だ」