「妙子さんが抱えたままじゃ、向こうの親だって見つけられないかもしれないじゃない」

その言葉だけは、妙子にもかった。

自分が恵をさないことで、本当の母親との再会を邪魔することになるかもしれない。

守りたい。

けれど、自分のものにしてはいけない。

その境目が分からなかった。

夜。

布団へ入った、恵がさく呼んだ。

「お母さん」

妙子は目をけた。

「何？」

「私、本当のお母さんが見つかったら、そっちへくの？」

妙子は暗ので答えられなかった。

恵が続けた。

「文子ちゃんが見つかったら、お母さんは嬉しい？」

「もちろん」

「じゃあ」

しばらく沈黙した、恵が聞いた。

「私のお母さんが見つかったら、私も嬉しくならないといけない？」

妙子は息を止めた。

女の声は震えていた。

「顔、よくいせないの」

「……」

「声も」

妙子はを伸ばし、恵の髪に触れた。

すると恵が突然言った。

「でも、つだけ覚えてる」

「何を？」

「赤い糸」

妙子のが止まった。

「お母さんが、私の着物の内側に縫ってくれたの」

翌朝。

妙子は恵の綿入れを調べた。

裏の裾。

縫い目の奥。

そこに、赤い糸で留められたさな布片があった。

と汗で文字はほとんど消えている。

けれど文字だけ読めた。

《森》

妙子は息を呑んだ。

恵には、まだ失われていない名がある。

そのの午。

が引揚援護の世話から枚のを持って帰ってきた。

「妙子」

声がいつもと違った。

「釜から来た子どもの名簿に……森という姓の女の子がいる」

恵が顔をげた。

妙子はを受け取った。

《森　推定歳》

さらに横にさくかれている。

《同母・森千代、別便にて博到着の能性あり》

恵の母親が、本へ着いているかもしれなかった。

その瞬。

恵はばなかった。

ただ妙子の袖を、これまでで番く握った。

名簿にかれた女の名は、

《森》

だった。

妙子たちは「恵」だとっていたが、正しくは「」だったらしい。

それだけでも妙子には衝撃だった。

自分が守ってきた女の名を、完全にはらなかった。

赤い糸。

森という姓。

という字。

母・千代。

つずつ、女の失ったものが戻ってくる。

本来ならばなければならない。

それなのに妙子の胸の奥には、が広がっていた。

「お母さんの名、千代だった？」

妙子が聞く。

は眉を寄せた。

「分からない」

「森って名は？」

「覚えてない」

「赤い糸は覚えているのに？」

「うん」

それ以は聞かなかった。

が世話を通じ、森千代の所確認を頼んだ。

数待てば何か分かるという。

その、の様子が変わった。

妙子のそばへ以ほど寄らない。

夜も袖を握らない。

事が終われば茶碗を洗い、縁側へく。

「どうしたの」

妙子が聞いても、

「何でもない」

としか答えない。

ある午。

が静と洗濯物を干していた。

妙子は台所で米を研ぎながら、の会話を聞いた。

「静おばさん」

「何？」

「本当のお母さんが見つかったら、そののところへかないと駄目？」

静のが止まる。

「それは……」

「きたくないって言ったら、悪い子？」

妙子は米を研ぐを止めた。

静はしばらくして答えた。

「悪い子じゃないわ」

「でも？」

「会ってから考えてもいいんじゃない？」

「決められるの？」

「え？」

「子どもでも？」

静も答えられなかった。

親がいるなら親元へ。

寄りがなければ親族へ。

それも無理なら施設へ。

戦の混乱の、たちは子どもを守ろうとした。

けれど、

「本はどうしたいのか」

まで聞く余裕のないこともかった。

妙子はその夜、へ言った。

「もし森千代さんが本当のお母さんだったとしても、まず会うだけよ」

は布団ので妙子を見た。

「そのが私を連れていくって言ったら？」

「そのに考える」

「誰が？」

妙子は瞬詰まった。

「？」

「ちゃんも緒に考える」

「本当に？」

「本当」

女はしだけしたようだった。

しかし翌。

がいがけないらせを持って帰ってきた。

森千代らしき女性が見つかった。

福岡内の引揚者収容所。

妙子たちのから汽と徒歩で半ほど。

「きてた……」

は呟いた。

嬉しそうには見えなかった。

むしろ、捨てられるのらせを聞いたような顔だった。

が言った。

「、確かめにこう」

が急にちがった。