「私もく」

「もちろんだ」

「妙子お母さんも？」

妙子は頷く。

「くわ」

「途で帰らない？」

「帰らない」

翌朝。

妙子、、のは収容所へ向かった。

古い造建物の廊には、疲れた顔の引揚者が並んでいた。

世話が名簿を確認する。

「森千代さんですね。しお待ちください」

は妙子のを握った。

その力がどんどんくなる。

やがて廊の向こうから、の女性が現れた。

歳。

痩せ、頬がこけ、をし引きずっている。

女性はを見た。

が止まった。

唇が震えた。

「……？」

女の体が固まる。

女性は泣きながら駆け寄った。

「！」

抱きしめる。

本当の母親だった。

千代は娘の髪、頬、を何度も触った。

「きてた……きてた」

妙子はその景を見ながら、胸の奥で堵した。

これでいい。

は母親を見つけた。

自分は文子を探せばいい。

それぞれ元へ戻ればいい。

そうおうとした。

「お母ちゃん」

がさく言った。

千代の肩が震えた。

しかし次の瞬。

は千代の腕のから妙子を見た。

助けを求めるような目だった。

そしてまた、

「お母さん」

と呼んだ。

妙子は反射に、

「ここにいるわ」

と答えた。

その瞬。

森千代の表が変わった。

自分の娘が、別の女を「お母さん」と呼んだ。

廊の空気が凍った。

千代はゆっくりから体をした。

そして妙子を見た。

「あなたは……誰ですか」

妙子は答えた。

「この子と緒に、本まで帰ってきた者です」

「どうして」

千代の声が震えた。

「どうして私の娘が、あなたをお母さんと呼ぶんですか」

妙子は何も言えなかった。

その。

が妙子のを掴んだ。

で千代。

で妙子。

歳の女が、の母親のにっていた。

森千代は事を聞くと、最初は妙子を責めなかった。

むしろ何度もをげた。

「本当にありがとうございました」

涙が止まらない。

「この子がきているのは、あなたのおかげです」

妙子もをげた。

「私も、この子に助けられました」

「え？」

「文子を失って、だったら、私はまでたどり着けなかったかもしれません」

はので俯いている。

問題が起きたのは、そのだった。

千代は当然のように言った。

「、帰ろう」

が顔をげる。

「どこへ？」

「お母ちゃんと緒に」

「どこ？」

「まだはないけど、親戚を探してる。見つかるまでここで暮らせるから」

はかなかった。

「？」

「今？」

千代は困った顔をした。

「もちろんよ」

が妙子を見た。

妙子の胸が締めつけられる。

千代がのさな呂敷包みにを伸ばした。

するとがろへがった。

「嫌」

千代のが止まる。

「？」

「帰らない」

「何言ってるの」

「妙子お母さんと帰る」

千代の顔が青ざめた。

妙子は慌てての肩を抱いた。

「ちゃん」

「嫌！」

女が初めて叫んだ。

「お母さん、私を置いていった！」

千代の顔が歪む。

「置いていったんじゃない！」

「いなかった！」

「探したのよ！」

「でもいなかった！」

「！」

妙子は女を抱きしめた。

千代も泣いている。

誰も悪くない。

それなのに全員が傷ついていた。

収容所の職員がへ入った。

「今は決めない方がいいでしょう」

千代が振り返る。

「でも私の娘です」

「分かっています。ただ、お子さんもかなり混乱しています」

「親子なのに？」

職員は答えづらそうだった。

「だからこそです」

はその、妙子と緒にのへ戻った。

千代は納得していなかった。

当然だった。

自分の娘が見つかった。

それなのに別の女のへ帰っていく。

数。

千代がのへ来た。

にはさな包みを持っている。

「が好きだったものです」

から古い布形がてきた。

片方の目が取れ、着物のも褪せている。

はそれを見た瞬、きを止めた。

「……これ」

に取る。

表が変わった。

「覚えてる？」

千代が聞く。

の目から涙がこぼれた。

「うん」

その夜。

は形を抱いて眠った。

妙子は隣で、その姿を見ていた。

自分のらないのがある。

当然だった。

釜までの数週だけが、のではない。

母・千代と過ごしたがある。

妙子は苦しかった。

が千代をいすことに、嫉妬のようなが湧いた自分が嫌だった。

翌朝。

妙子は決めた。

を千代のもとへ返そう。

その方が正しい。

血のつながった母親がきているのだから。