剥がれ落ちた仮面

蝉の鳴き声がけたたましくり注ぐ、直売所の駐。

照り返すアスファルトので、義母の幸恵は傘を握りしめたまま、彫像のように固まっていた。

目ので起きていることが、どうしても理解できなかった。

息子が勤めるチェーンの社用からりてきた初老の役が、作業着に靴姿の元嫁——奈津美に向かって、腰が折れそうなほどくをげているのだ。

「黒田代表、本は急な申し入れにもかかわらず、貴なおをいただきより謝申しげます」

役のく響く声は、駐に届くほど瞭だった。

奈津美は元の伝票を若いスタッフに渡すと、汗を拭いながら落ち着いた所作でをげ返した。

「お疲れ様です。本の価格交渉につきましては、事に申しげました通り、私個は採決には加わりません。産者代表の農名が同席いたしますので、そちらと詰めていただく形になります」

「ええ、承しております。黒田代表は当社の川課と元ご夫婦ですから、利益相反の疑を避けるためのご配慮ですね。その公正な姿勢にく敬を表します」

役の言葉のつひとつが、幸恵の鼓膜を激しく揺さぶった。

黒田代表。利益相反。公正な姿勢。

幸恵ののにあった「都会から逃げ帰り、ビニールハウスので飢えと寒さに震える惨めな女」

という像が、激しい音をてて砕け散っていく。

そこにいたのは、にまみれて泣き暮らす落ちこぼれなどではなかった。

件もの農を束ね、企業の役を相に対等に渡りう、派な共同会社の代表者だったのだ。

幸恵が震える唇をわななかせていると、台目のからりてきた息子のが、霊でも見たかのように目を丸くしてち尽くしていた。

「か……母さん？ なんで、母さんがここにいるんだよ……！？」

掠れたの声に、幸恵はすがるように駆け寄った。

「！ これ、どういうことなの！？ あんた、仕事でこの辺に来るって言ってたじゃない！ 奈津美さんの実が困っているから、また助けてあげるために来たんじゃないの！？」

必に自らの「都の良い物語」にしがみつこうとする母親の問いかけに、の顔は見るも無残に歪んだ。

「助ける……？ 違うよ、母さん。俺たちが、頼み込みに来たんだよ」

「は……？ 頼み込むって、何を……？ だって、うちの会社が買い取ってあげてたんでしょう？ この子たちの野菜を、あんたが引きててあげてたんじゃないの！」

「違うんだってば！」

が喉の奥から絞りすように叫んだ。その声は裏返り、けなく駐に響いた。

「最初に販を作ったのも、規格の野菜を買い取る仕組みを考えたのも、全部奈津美なんだよ！ 俺はただ、社内でそれを自分の柄みたいに見せてただけだ！」

「嘘……そんなの、嘘でしょ……？ お正に親戚ので、あんたは『田舎の農を面倒見てやってる』って言ったじゃない！ みんなので、そう言って笑ってたじゃないの！」

「母さんがそうってくれるのが、気持ちよかったんだよ！」

は両で顔を覆い、みっともなく蹲りそうになりながら、自らの恥部をぶちまけた。

「妻の実を見して、自分が恵んでやってるってわれるのが……楽だったんだよ！ 俺の力じゃなかったんだ！ 奈津美がいなくなって、原価が騰して、契約を見直さなきゃ会社がちかなくなるってに、俺は何のも打てなかった！ 全部、俺の見通しの甘さのせいなんだよ！」

真の差しので、息子のから吐きされた残酷な真実。

幸恵は息を呑み、胸を押さえた。

自分が自にい、親戚に誇らしげに語ってきた「能で優しい息子」の正体は、妻の功績を横取りして威張り散らしていただけの、卑で見栄っ張りな男だったのだ。