暴かれた仮面と凍りつく宴

会内の照がゆっくりと落ち、幽玄な暗がりに包まれた。

ステージの央、本の鋭いスポットライトが照射され、マイクのにつ真由美の姿を浮かびがらせた。

真由美は真のカクテルドレスを揺らし、箔で縁取られた便箋を両でいた。その元には、茶番劇を演じるためのわざとらしい微笑が浮かんでいる。

主賓席の赤松総夫妻はたい線を壇へ向けており、郎の修平さんは拳を握りしめたまま俯いていた。

「お父様、お母様、私を今まで温かく育ててくださり、ありがとうございました……」

打算で塗り固められた言葉が、スピーカーを通じて流れす。

族への無償の献や、幼い頃のい。

「兄の達也さんは、いつも私を優しく見守り導いてくれた最の兄です」

親族席の達也はをくして頷き、は芝居がかった付きでレースのハンカチを目元に押し当てて涙を拭う真似をしている。親族たちも「なんて健気で清らかな子なんだ」「郷田の誇りだよ」と、自分たちが作りげたの物語に酔いしれていた。

しかし、私の胸にはややかな静寂だけが満ちていた。

会社の資を億千万円も横領させ、ホストクラブで浪費してきた女。さらには、目のにいる郎の族の資産を奪い取ろうと企んでいる。

その仮面のにある本性をる私にとって、この朗読は滑稽な茶番劇に過ぎなかった。

『……そして、今から私のしい族となってくださる赤松の皆様。私はこれからののすべてを捧げ、赤松の名誉と繁栄のために尽くします。修平さんをからし、慎ましく誠実にきていくことを誓います』

偽りで塗り固められた台は、最潮に達しようとしていた。

私は膝ので、スマートフォンの画面に触れた。

青い液晶の央に浮かぶ、音響システム直結の再ボタン。

壇の真由美が、の最の文へと差しかかった。

「する族の皆様、そしてする修平さん。皆様の温かいおに、からのを込めて——」

会内に流れていたなピアノのワルツが、静かに盛りがっていく。がちがりかけ、拍を送ろうと両を構えた。達也も満げに頷き、ポケットの偽造類を指先で弾いた。

その瞬だった。

私は膝ので、再ボタンを躊躇なく押し込んだ。

ブツンッ。

宴会『鳳凰の』に満ちていた優雅なピアノの旋律が、唐突に途切れた。

まるで鋭利な刃物で切断されたかのように、音楽が完全に消滅したのだ。

「あら……？ どうしたのかしら、音が止まったわよ」

が拍を構えた両を止め、怪訝そうに井を見げた。達也も眉をひそめ、会方の音響卓へ線を向けた。

「おいおい、こんな肝なところで材トラブルか？ で支配にしっかり文句を言ってやるぞ」

壇の真由美も、急に静まり返った会に戸惑い、から顔をげた。マイクを軽く叩くが、スピーカーからは何の反応も返ってこない。

次の瞬——。

キィィィィィン……！

井の全スピーカーから、鼓膜を突き刺すような鋭いハウリングが響き渡った。百名の招待客が斉にを塞ぎ、ざわめきが波のように広がっていく。

ノイズがフッと止むと、会内は気な静寂に包まれた。

そして、井の級スピーカーから、カラン、と澄んだ音が響いた。氷がグラスの側面に当たる、々しい活音だった。

続いて、ガサガサという擦れの音。方の音響卓では、チーフオペレーターが真っ青な顔で首を横に振っていた。操作パネルの全能がロックされ、部から完全に掌握されていたからだ。

スピーカーから、誰もが聞き覚えのある、あの甲い笑い声が響き渡った。

『あははっ！ 翔太（しょうた）君、もっとシャンパンけてよぉ！』

甘えたような、どこかだらしのない女の声。

ほんの数秒まで、涙ながらに謝のを読んでいた嫁の声そのものだった。

会内の空気が、目に見えて凍りついた。

『おいおい真由美、いくらなんでもみすぎだろ』

男のからかうようない笑い声が続く。

『いいのよぉ！ 今くらい景気よく使わせてよ！』

『おさ、は本番の結婚式だろ？ こんな朝方までホストクラブで遊んでて丈夫なのかよ』

『丈夫に決まってるじゃない！ あんなのただの形式よ！ あんなバカ温育ち、私の顔ばかり伺って何でも言うことを聞くんだから！』

言葉の端々に宿る品な嘲笑が、巨なスピーカーから容赦なく炸裂した。

宴会『鳳凰の』が瞬で、完全な静止状態に陥った。招待客の誰もが自分のを疑うように、壇の嫁を凝している。

郎の修平さんの顔面から、サッと血の気が引いていった。黒いタキシードの胸元をく押さえ、修平さんはよろめくように退りした。

「ま……由美……さん……？」

修平さんの唇から、震える声が漏れた。

しかし、真由美はそれに答えることもできず、目を剥いて固まっていた。真のカクテルドレスを着たその体は、激しい悪寒に襲われたかのようにガタガタと震えている。

主賓席の赤松総の顔は、りで赤黒く染まり始めていた。膝ので固く握りしめられた老総の拳が、く直している。

親族席では、が持っていたの扇子をへ取り落とした。

パチン、と乾いた音が虚しく響き、扇子は絨毯のを転がっていった。

「な……何なのよ、これ……！ 達也、くあの音を止めさせなさい！」

達也は子を蹴倒すような勢いでちがり、方の調卓を指差して鳴り散らした。

「おい！ 音響スタッフ、何を遊んでるんだ！ 妹への悪質な嫌がらせだぞ！ く源を引っこ抜け！」

だが、会の誰として、達也の鳴り声を気にとめる者はいなかった。

全員の神経は、スピーカーから流れる、さらに致命な会話に釘付けになっていたのだ。

『でさ、その病院のをどうやって奪うつもりなんだよ』

男の々しい問いかけが、井から鳴りのように響き渡る。

スピーカーから、息を呑むような沈黙のに、真由美の残酷なせせら笑いが返ってきた。

『簡単なことじゃない。結婚して籍さえ入れちゃえばこっちのものよ。病院の理事になれば、経理の類なんていくらでもいじれるわ。赤松の資産から毎数千万円ずつ引きして、翔太君に貢いで全部使わせてあげる！』

『へえ。でもよ、あの厳しそうな両親が黙っちゃいないだろ。特にあの父親、病院の総なんだろう？』

その問いに対し、スピーカーから響いた嫁の返答は、会にいた全員の像を絶するものだった。

『ふん、あの世らずの老いぼれ両親なんて、目障りなら消しちゃえばいいのよ』

ゾッとするような酷な声が、百名の招待客の鼓膜を容赦なく揺らした。

『あの父親、毎決まった臓の持病薬をんでるって修平が言ってたわ。

カプセルのを適当な毒物にすり替えて、全に見せかけて殺せば事故で片付くわよ。遺産をに入れたら修平とは即座に婚して、あんたとハワイで豪遊！ ついでにうちの実の兄貴と組んで、あの貧乏嫁に借を全部背負わせて破滅させてやるんだから！』

底なしの残虐性と貪欲さ。

井からり注ぐ肉声の言言が、宴会の空気を完全に凍りつかせていった。