「なるほどね。昔ながらっていうか、素朴ね」

秀夫の表が瞬こわばった。

しかし、すぐに苦笑いでごまかす。

「まあ、母さんの料理ってそういうじだしな」

私は息を呑んだ。

あなたまで。

そので育ったのに。

正治が隣で皿を持ちながら、秀夫を瞥した。

「秀夫。お、何か言わなくていいのか」

「え？　いや、そのが荒れるだろ。俺、空気悪くしたくないから」

その言葉は、私のを静かに削った。

空気を悪くしたくない。

つまり、嫁と嫁の母ので、母親をかばう気はないということだ。

正治がさく舌打ちしたのが、私には聞こえた。

奈々が卓の端で、に聞こえないように呟いた。

「最、がバーバのご飯がいいって言うからさ、なんか私、つ瀬がないんだよね」

真理子がすぐに返す。

「子どもはが濃いのをぶのよ。奈々の料理は繊細なんだから、気にする必ないわ」

私の胸が締めつけられた。

はそんなことを言っていたのか。

が照れくさそうに笑い、私のを握った。

「バーバのご飯、、全部好き」

その声に、秀夫が瞬だけ線を落とした。

何かを隠しているのだろうか。

いや、違う。

こののバランスを壊したくないだけなのだ。

そう気づいた瞬、私の胸に静かでいりが積みがった。

料理を囲む卓なのに。

祝福のはずなのに。

ここにあるのは、査定と沈黙と裏切りだけだった。

私は箸を置き、静かに息を吸った。

りはまだ爆発しなかった。

しかし、確実に形になり始めていた。

そして冒の言葉が放たれた。

「やっぱりの料理って、ちょっと気持ち悪くて」

奈々が笑った。

真理子が続いた。

「ごめんなさいね。私、こういうの受け付けないの」

そのにあったものが、瞬で壊れた。

は泣きそうな顔をした。

正治はりをみ込んだ。

秀夫は目をそらした。

私は、もう何も言わなかった。

誕会が終わり、の「また来てね」という声を背に、私たちは玄関をた。

けれど私のは、まるで何かを置き忘れてきたように空だった。

に乗り込むと、正治が静かに言った。

「梨子、もう帰ろう。あんな所にいる必はない」

私は何も言わず、ただ頷いた。

涙はなかった。

悔しさでもしさでもなく、完全にがえ切ったの無が押し寄せていた。

帰り、町のかりが窓に流れた。

そのさえ、今はい世界のもののようにじた。

に戻ると、正治が座卓ので言った。

「なあ、もうあのと付きわなくていい。今のあれは、として許しちゃいかん」

私はゆっくり座り、しばらくを握ったままかなかった。

そして沈黙の、ぽつりと言った。

「正治さん、私、決めたの」

「決めた？」

「もう会わない。援助もしない。バーバとしての役目はもう終わりにするわ」

正治は目を伏せ、く頷いた。

「本気なんだな」

「本気よ。あのには、私の居所はないもの」

静に言う自分の声は、自分でも驚くほど震えていなかった。

鳴りもしない。

泣きもしない。

ただ静かに、確実に切りす声。

それは何倍ものりよりもく、い決断だった。

その夜、私は机に類を並べ始めた。

通帳。

保険証。

固定資産税の決済通。

のために加入していた学資保険。

秀夫たちへの援助履歴。

贈与記録。

のローン保証。

全部、私が善でやってきたことばかりだった。

をめくるたび、奈々と真理子の笑い声がいされた。

「素朴ね」

「買ってきた方がよかったかもね」

「都会のに慣れてるのよ、私たち」

「私、こういうの受け付けないの」

胸の奥で、かすかに何かが音をてて崩れた。

私はく息を吐いた。

「正治さん、、緒にってくれる？」

正治は1秒も迷わず答えた。

「当たりだ」

翌朝、夜けに私は起きた。

窓のはまだ暗く、台所の計だけが静かにを刻んでいた。昨の誕会で残った疲れは体に残っていたが、議とは冴えていた。

私は黒いバッグに類を入れた。

正治はすでに着を着て、玄関で待っていた。

「けるか」

「ええ」

私たちはに乗り込んだ。

最初に向かったのはだった。

窓の女性に事を説し、秀夫夫婦に定期に送っていた活援助の振込設定を止した。

の教育費のために積みてていた座も、名義と管理方法を見直した。