い歯を見せる爽やかな笑顔。

「こんばんは。涼介です。よろしくお願いします」

男はそう言って、節子の隣へ座った。

節子は背筋を伸ばした。

こんな若い男性とで話すのは何ぶりだろう。

いや、仕事以では記憶にないほど久しぶりだった。

「お仕事は何をされているんですか？」

涼介が尋ねた。

節子は最初、曖昧に答えた。

「でし……」

「？」

「お弁当を作るところよ」

「毎ですか？」

「週5」

「変ですね」

その言い方に、節子はわず涼介を見た。

いつもなら「まだ働いているんですか」と驚かれる。

あるいは、何も言われない。

涼介は違った。

「すごいじゃないですか。62歳で毎働いてるなんて、なかなかできないですよ」

「そんな……活のためだから」

「それでもです」

涼介は真剣な顔で言った。

「頑張ってるんですね」

その言が胸へ入った。

頑張っている。

そんなふうに言われたのは、いつ以来だろう。

節子自でさえ、自分の毎をただ「仕方なく続けているだけ」とっていた。

涼介は節子の元へ線を落とした。

「、見せてもらっていいですか？」

「こんな、見ても仕方ないわよ」

節子は慌てて隠そうとした。

仕事との乾燥で、指先は荒れ、何か所もひび割れている。

けれど涼介は、そのをそっと取った。

「働き者のですね」

節子の体が固まった。

「こんなに頑張ってきた証拠ですよ。

僕は素敵だといます」

節子は言葉を失った。

荒れた。

太い指。

節くれった関節。

自分がずっと隠したいとっていたものを、この若い男は「素敵」と言った。

「そんなこと……夫にも言われたことないわ」

わずからた。

「ご主は？」

節子はし黙った。

「3にくなったの」

涼介の顔から笑みがれた。

「すみません」

「いいの。もう3だから」

そこから、節子はしずつ話し始めた。

夫の病気。

医療費。

葬儀。

残った借。

子供がいないこと。

毎へき、帰宅してで焼酎をむだけの活。

いつもならに話すはずのないことを、議なくらい次々ににしていた。

涼介は遮らなかった。

何度も頷き、々「変でしたね」と言った。

「節子さんはいですね」

その言葉に節子の目が潤んだ。

「くなんてないわよ」

「いですよ。でちゃんと活して、今も働いてる。僕ならできないといます」

「でも……寂しいだけよ」

節子は笑おうとしたが、声が震えた。

「帰っても誰もいないしね」

涼介はそっと節子のを握った。

「ここではじゃないですよ」

その瞬、節子は堪えきれず涙をこぼした。

若い男ので泣くなんてみっともない。

そうったのに、涙は止まらなかった。

涼介は急かさず待ってくれた。

「今は特別なにしましょう」

しばらくして、涼介がメニューをいた。

「せっかく来てくれたんですから、しだけいいお酒をみませんか？」

節子は迷った。

「いんでしょう？」

「節子さんには幸せな気分で帰ってほしいんです」

涼介が笑った。

その笑顔を見た瞬、節子ので「断る」という言葉が消えた。

「じゃあ……今だけね」

「ありがとうございます」

しばらくして、シャンパンが運ばれてきた。

節子は値段を確認しなかった。

涼介が嬉しそうだったから。

「節子さんの幸せに」

グラスをわせる。

さな音がした。

節子は笑った。

から笑ったのは、いつ以来だっただろう。

はあっというに過ぎた。

計を見ると23を回っている。

「もうこんな」

節子がとうとすると、涼介は残そうな表をした。

「もう帰っちゃうんですか？」

その顔を見ると、帰るのが惜しくなった。

結局、節子がをたのは午1くだった。

入まで送ってくれた涼介は、最にもう度を握った。

「また来てくださいね」

「私みたいなおばさんでも？」

「何言ってるんですか」

涼介は笑う。

「僕、節子さんと話すの好きですよ」

タクシーの部座席で、節子は何度もその言葉をい返した。

に戻ると、そこにはいつもと同じたい部があった。

けれど、その夜だけは違った。

胸のに涼介の笑顔が残っていた。

「僕、節子さんと話すの好きですよ」

節子はで微笑んだ。

翌朝。

郵便受けに枚の封筒が入っていた。

からの請求だった。

節子は封を切り、額を見た。

18万円。

瞬、が理解できなかった。

何度見ても数字は変わらない。