寝が続いて職でさなミスを繰り返し、司から注されたことまであるらしい。

「母さんが限界なんだよ。俺も正直きついし、ゆいがいてくれたら助かるんだけど」

私はその言葉を聞いた瞬、妙な笑しさをじた。

「よかったじゃない。練習になって」

達夫の顔が固まった。

「何だよ、それ」

「達夫が私に言ったんだよ。子育ての練習になるじゃんって。今まさに練習できてるでしょう？」

達夫は何も返せなかった。

私はし悪だったかもしれないとったが、それでも言葉を止めなかった。「この数週、クレアちゃんをお呂に入れて、夜泣きで起きて、それから仕事へってみて、何か気づいた？」と尋ねた。

「きついってことは分かったよ」

「それだけ？」

達夫は眉を寄せた。

「私も同じだったんだなとか、悪かったなとか、そういうことは度もわなかった？」

達夫はをいたが、結局何も言えなかった。その沈黙で、私は婚を決めたことが違いではなかったと確信した。

彼がここまで来た理由も、私を配したからではない。自分と母親が困っているから、以その負担を引き受けてくれていた私を戻したいだけだった。

「婚のは変わらないよ」

私ははっきり伝えた。

達夫は肩を落とした。以のように「げさだ」と言い返す力も残っていないようだった。

私はしを置き、別のことを尋ねた。「ところで今は、奈さんはクレアちゃんをどうしてるの？」

「仕事だよ。クレアは母さんが見てる」

「そう」

私はそれ以言わなかった。

駅で見た奈の姿がに浮かんだ。

仕事で忙しいと言って娘を預け、そのに別の男性と会っているのだとしたら。

子が腰を痛めたことも、達夫が寝になったことも、私が3か消耗したことも、すべて別のを持ち始める。

達夫が帰った、私は玄関の扉を閉めてく息を吐いた。

その夜、初めてクレアの父親のことを真剣に考えた。

奈の夫・拓也とは、これまで親族の集まりで数回顔をわせただけだった。仕事が忙しいだという印象しかなく、クレアが頻繁に義実へ預けられていることを、どこまでっているのかは分からなかった。むしろ、奈から「夫も分かっている」と聞かされていたため、私はずっと夫婦でしたでのことだとっていた。

けれど駅の景を見た、その提そのものが怪しくなった。

私は数悩んだ。まだ婚が成していないとはいえ、義妹夫婦の庭へ踏み込むことには抵抗がある。にをせば、私が夫婦関係を壊したと言われる能性もあった。

それでも、クレアの顔が何度も浮かんだ。

39度のをした朝。

夜泣きで私のを握っていたさな。

母親が迎えに来るのを待ちながら、玄関の音がするたび顔を向けていた姿。

私は最終に、事実だけを伝えることにした。

クレアの持ち物を理していた、族用の連絡メモに拓也の番号がかれていたのをいし、いメッセージを送った。

《突然すみません。クレアちゃんのことで、度確認していただきたいことがあります》

20分ほどで返信が来た。

《こちらこそ、聞きたいことがあります。会えますか》

その反応の速さに、私はし驚いた。

数、駅のカフェで拓也と会った。彼は40歳の穏やかな男性で、会社帰りらしい紺のジャケットを着ていたが、挨拶をしたからどこか緊張しているように見えた。

私は余計な推測を入れず、ここ数かの来事を系列に沿って話した。奈が週に何度もクレアを義実へ預けていたこと、泊まりが増えていたこと、実際の事や入浴、寝かしつけ、夜泣きへの対応を私が担っていたこと。さらに39度のをした朝にまで、仕事を休んで預かってほしいと頼まれたことも伝えた。

拓也は途からほとんどを挟まなくなった。

「そんなに頻繁だったんですか」

話が終わった、最初にた言葉がそれだった。

「なくとも私が義実にいた最の2かは、週に何度もありました。

泊まりも珍しくなかったです」

「俺は……くても週1回か2回だとっていました」

拓也の認識では、奈は「母親が孫に会いたがっているから、仕事帰りに々寄っている」