いつ戻るのか。

本当に戻るのか。

誰にも答えはなかった。

源蔵はやがて、隆次を正式な跡取りとして扱うようになった。

隆次は結婚した。

子どももまれた。

「おがきて戻ることは、ずっと願っていた」

源蔵は息子へ言った。

「だが、は願いだけでは続かん」

慎太郎は拳を握った。

「だから俺の代わりに隆次を入れたのか」

その瞬、隆次の顔が変わった。

「代わり？」

これまで抑えていたものが切れたように、声がきくなった。

「兄さん、俺がこの3何してたかってるか」

慎太郎は弟を見る。

「が潰れそうになれば、俺がをげた。親父が倒れれば、俺が背負った。義姉さんと正がべるもんに困れば、俺が探しにった」

隆次の妻が、そのろで俯いた。

「それでもずっと言われてたんだ。兄さんが帰ったらを返せって」

慎太郎の表が僅かにいた。

隆次はもう止まらなかった。

「俺は何なんだよ」

声はっていたが、その奥にい押し込めてきた苦しさがあった。

「兄さんが帰るまでの番か？」

誰も答えられなかった。

慎太郎も、初めて弟から目を逸らした。

その沈黙ので、源蔵の線がのへ向いた。

「慎太郎」

父の声がしくなった。

「ところで、そのは誰だ」

全員の線がのへ向いた。

駅からずっと慎太郎たちのろを歩いてきた、若い女性がっていた。

女性は25歳ほどに見えた。

痩せた体に褪せたもんぺを着て、さな呂敷包みだけを抱えている。族の争いをに、どこへ目を向けていいのか分からない様子でっていた。

慎太郎はしばらく答えなかった。

澄が夫を見る。

「慎太郎さん」

呼びかけられて、慎太郎はようやくをいた。

「千鶴さんだ」

「千鶴さん？」

「帰る途でりった」

それだけなら、誰も驚かなかったかもしれない。

復員兵も引揚者も、故郷までので助けうことはあった。べ物も交通段も分ではなく、見らぬ者同士が頼りわなければ帰れないこともあった。

しかし慎太郎は、続けた。

「このと結婚するつもりだった」

空気が止まった。

澄の顔から血の気が引いた。

正はを理解するまでしがかかった。

父は母と結婚している。

なのに、目のの女性とも結婚する。

子どもには、その言葉がどうつながるのか分からなかった。

「慎太郎さん……」

澄がもう度名を呼んだ。

今度は声がかすれていた。

慎太郎はその顔を見て、初めて自分が何をにしたのか気づいたようだった。

「違う」

慌てて歩づいた。

「澄、違うんだ。聞いてくれ」

澄はろへがらなかった。

ただ、夫を見た。

「何が違うんですか」

慎太郎は言葉に詰まった。

千鶴は慎太郎の妻ではなかった。

恋でもなかった。

2が会ったのは、本へ戻る途だった。

千鶴は満州からの引き揚げの途で族を失っていた。帰国できたとしても、本に頼れる親族も帰るも残っていなかった。

慎太郎もまた、無事な状態で帰ってきたわけではない。

い移の途、何度も体調を崩した。

をして歩けなくなった、千鶴がを運んだ。自分の分まで減らして、わずかなべ物を分けた。

逆に千鶴が倒れたには、慎太郎が彼女の荷物を持った。

互いに支えった。

それだけだった。

なくとも最初は。

「本に着けば、何とかなるとってた」

慎太郎は族ので、途切れ途切れに説した。

「俺にもがあるとってた。澄と正が待ってるとってた」

澄は黙って聞いていた。

「でも、何もが来なかった。終戦も連絡がつかなかった。俺だって、おたちがきてるか分からなかった」

慎太郎は千鶴を振り返った。

「このも帰るところがないって言った」

千鶴は俯いた。

「だから、俺のに来ればいいと言ったんだ」

澄が静かに聞いた。

「それで、結婚するって？」

慎太郎の喉がいた。

「もし……」

言葉を選ぶように続けた。

「もし俺の族がもういなかったら、そのは俺が千鶴さんを守るって約束した」

澄の目が揺れた。

3、慎太郎を待ち続けた。

戦の噂を聞いても信じなかった。

舅と姑を支え、幼い正を育て、を伝った。

その自分のに、夫は帰ってきた。

しかも帰る所を失った若い女性を連れて。