役所か警察で聞いてみな」

翌朝から、照子は探す相を変えた。交番、役所、駅員、配所のくにいた職員らしい男にも事を話し、「野で保護された9歳の男の子」をらないかと繰り返した。

すぐには何も分からなかった。

それでも7目、ある窓の配職員が名簿をめくりながら、「野周辺から最何か郊へ移されたはずだ」と教えてくれた。正式な所をにいてもらい、照子は翌、朝番のに乗った。

施設へ着いたのは、勇が消えてから9目の午だった。

古い造の建物だったが、庭には洗濯物が並び、子どもたちが縄びをしていた。笑い声を聞いただけで、照子の胸はきくねた。

勇もここにいるかもしれない。

それだけでが震えた。

受付の女性へ事を話すと、彼女はきな名簿をいた。

「名は？」

「館勇です。9歳です。野駅のくで……」

女性の指が、あるで止まった。

「勇くん……います」

照子はわず机へを乗りした。

「本当ですか。会わせてください」

ところが女性は、すぐには頷かなかった。

「し待ってください」

「どうしてですか」

「確認したいことがあるんです」

照子の胸に、別のが広がった。

勇はいる。

それなのに。

なぜ、すぐ会えないのか。

女性は奥へき、枚のを持って戻ってきた。

そこにかれていた数を確認した途端、彼女の表が曇った。

女性職員は崎と名乗った。40歳くらいで、穏やかな話し方をするだったが、照子へを見せるに「驚かないで聞いてください」と置きした。その言葉だけで、照子の指先がたくなった。

「勇くんは確かにここにいます。野駅くで保護され、こちらへ来たのが9です」

「じゃあ、私が探し始めたです。どうして誰も教えてくれなかったんですか」

崎はし困ったように目を伏せた。

「保護された、勇くん本が寄りはいないと話したんです」

照子はが分からず、しばらく崎の顔を見つめた。

「寄りがいない？」

「はい」

「でも、私がいるじゃありませんか」

声がった以にきくなった。くにいた職員がこちらを見たが、照子には周囲を気にする余裕などなかった。

「私は勇の姉です。ずっと緒にいました。空襲のも、できてきたんです。勇が私をらないなんて言うはずありません」

崎は反論せず、元のを照子のへ置いた。

保護されたの聞き取り内容をまとめた記録だった。勇の名、推定齢、装、保護された所、それに族についての項目が並んでいる。

照子はゆっくり文字を追った。

《父母なし。親族なし。兄弟姉妹なし》

そのを見つけた瞬、のが真っになった。

「本が、そう言ったんですか」

「何度確認しても同じ答えだったそうです」

「どうして……」

照子は子へ座ったままけなくなった。

勇が自分を嫌っていたとはえない。姿を消すのも、でつの芋を分け、同じ聞をかぶって眠った。へ戻る約束だって、いつも勇の方から「お姉ちゃんも絶対だからね」とを押していた。

それなのに、勇は自分には姉などいないと言った。

胸の奥から、しみともりともつかないものが込みげてきた。照子は弟を守るために働いてきたつもりだった。べ物がつしかなければ勇へ渡し、夜になれば自分の着を掛け、靴底に穴がけば自分の分より先に弟の靴を直した。

「私が……何かしたんでしょうか」

気づけば、そんな言葉がからていた。

崎はすぐ首を横に振った。

「勇くんは、あなたの悪を度も言っていません」

「じゃあ、どうして姉はいないなんて」

崎は答えず、のの方を指した。

そこには別の職員がきしたとわれる、さな文字があった。

《姉について尋ねるとく否定。野にいる姉にはらせないでほしい、と本から申しあり》

照子は息を止めた。

姉はいない。

それだけではなかった。

勇は、自分がここにいることを照子へらせないでほしいと頼んでいた。

「これ、どういうことですか」

「私たちにもまだ分かりません。姉の話になると急に黙り込んでしまって、詳しく聞こうとすると『られたら困る』と言うんです」

「私にられたら困る？」