照子はを握りしめそうになり、慌ててをした。

その、さらにのへ目が止まった。

《保護、本から同を希望》

照子は度読み直した。

「同を希望って……」

崎が静かに頷いた。

「勇くんは無理に連れてこられたわけではないようです。保護していたたちを自分から見つけて、『僕も連れていってほしい』と申したそうです」

照子の胸ので、それまで信じていたものが音をてて崩れた。

誰かに連れられたのではない。

迷子になったのでもない。

勇は自分のでをれた。

そして姉はいないと言い、自分の居所を照子にはらせないでほしいと頼んだ。

「勇に会わせてください」

照子はもう度言った。

今度は懇願する声ではなかった。

「本に聞きます。どうして私から逃げたのか」

崎はし考えたあと、ちがった。

「分かりました。ただ、そのにもうつ伝えておきたいことがあります」

「何ですか」

「勇くんがここへ来た、片方のに靴を履いていませんでした」

照子は顔をげた。

鞄のには、柱ので拾った勇の靴が今も入っている。

「どうして片方だけ置いてきたのか、職員が聞いたそうです」

崎は度言葉を切った。

「勇くんは、『お姉ちゃんが見つけるから』と答えたそうです」

照子は鞄をく握った。

自分には姉などいないと言った。

居所もらせないでほしいと頼んだ。

それなのに。

照子にしかの分からない靴を。

あえて柱のへ残した。

「どういうことなの……」

わず漏れた声に、崎は答えなかった。

勇は照子から逃げたのか。

それとも、照子に見つけてもらいたかったのか。

そのつが同に成りつ理由を、照子はどうしても理解できなかった。

勇が面会へ入ってきたのは、それから10分ほどだった。髪はく切られ、汚れていた着の代わりに施設で用されたらしい清潔なを着ている。にいた頃より頬もしふっくらし、顔がよくなっていることが、照子には嬉しくもあり、同に残酷にもじられた。

照子を見た瞬、勇のが止まった。

「……お姉ちゃん」

その言を聞いただけで、照子の胸に溜め込んでいたりの半分が崩れた。鳴って理由を問いただすつもりだったのに、目のに弟がっているという事実だけで膝が震えた。

「勇」

照子が歩づくと、勇は反射に半歩がった。

そのきを見て、照子はを止めた。

「どうして逃げるの」

「逃げてないよ」

「じゃあ、どうして姉はいないなんて言ったの」

勇は黙って俯いた。

照子は鞄をけ、片方の靴を机のへ置いた。

「これも勇が置いたんでしょう。私が見つけるとったって聞いたわ。居所をられたくないのに、どうしてこんなものを残したの」

勇の目に涙が浮かんだ。

「何もなかったら、お姉ちゃん、ずっと探すとったから」

「靴があっても探したわよ」

「でも……僕が自分で置いたって分かるかとって」

「分からないわよ。誰かに何かされたとった」

勇は唇を噛み、泣くのをするように顔を伏せた。

照子はすぐ責めるのをやめた。

9歳の子どもが、自分の考えをすべて筋てて説できるはずがない。勇なりに「きている」と伝えたかったのだと分かっただけでも、胸の痛みがし変わった。

「どうしてここへ来たの」

照子が声を落として尋ねると、勇はい黙っていた。

「に、施設の話したでしょ」

「あの？」

「うん。ご飯がるところがあるって」

照子はいした。

勇が「施設ってどんなところ」と聞いた朝。

照子は何も考えず、「をされるかもしれないから駄目」と答えた。

「そのから、僕、ここみたいなところがあるって聞いてた。子どもを連れていって、ご飯をべさせて、布団もあるって」

「だから来たかったの？」

勇はさく頷いた。

「僕、もう寒いの嫌だった」

その言葉はあまりにもまっすぐで、照子は何も言えなかった。

「夜になると怖かった。お腹空いて眠れないのも嫌だったし、炭拾うところでに鳴られるのも嫌だった。でも、お姉ちゃんに言ったらしむとった」

「そんなこと……」

「だって、お姉ちゃん、いつも丈夫って言うじゃん」

照子は息を止めた。

腹が減っても丈夫。