寒くても丈夫。

荷物運びで腕を傷めても丈夫。

疲れていても丈夫。

照子は自分が音を吐かなければ勇もするとい、何があっても笑ってきた。

しかし勇には、それが違うに見えていた。

姉は耐えられる。

自分だけがい。

そうわせてしまったのかもしれない。

「それでも、どうして姉はいないなんて言ったの」

勇は何度か瞬きをしたあと、照子を見た。

「ほんとのこと言ったら、お姉ちゃんも連れてこられるとった」

「緒ならいいじゃない」

「駄目だよ」

勇はすぐ首を振った。

「お姉ちゃんは働けるもん」

照子は言葉を失った。

「僕がいなくなったら、お姉ちゃんは自分のご飯だけでいいでしょ。僕の靴も買わなくていいし、夜、僕に着かけなくていい。僕のために毎らなくていいんだよ」

勇の声が震えた。

「僕がいるから、お姉ちゃんずっと働いてるんだとってた」

照子の目に涙が浮かんだ。

そんなことを9歳の弟に考えさせていたとはわなかった。

「だから、僕だけここに入ればいいとった。姉がいるって言ったら、お姉ちゃんも探されるかもしれないし、ここへ連れてこられたら仕事できなくなるとった」

「でも、靴は置いたのね」

勇は泣きながら頷いた。

「何にもなくなったら、お姉ちゃん、僕がんだとうかもしれないから」

それが9歳の勇に考えられる精杯の方法だった。

自分は姉のそばからいなくなる。

けれど、自分がきていることだけは伝えたい。

照子はそこで初めて、勇が自分を裏切ったのではないと理解した。

弟もまた。

照子を。

守ろうとしていた。

崎はしれた所で、の会話を黙って聞いていた。

勇はをすすりながら照子を見た。

「お姉ちゃん、ってる？」

照子はすぐには答えなかった。

腹がっていないわけではない。

しくないわけでもない。

けれど、目のにいる弟を責める気持ちはもうほとんど残っていなかった。

「つだけ正直に答えて」

「うん」

「ここにいたい？」

勇はし迷った。

その迷いだけで照子には答えが分かった。

それでも、逃げを作るように続けた。

「私がどううかは考えなくていい。勇がどうしたいかだけ言いなさい」

勇は何度も涙を拭ったあと、さく頷いた。

「ここにいたい」

照子は目を閉じた。

「ご飯、毎るんだ」

「うん」

「布団もある。先が字を教えてくれるし、学へけるかもしれないって」

勇はしずつ嬉しそうな顔になった。

その顔を見ているうちに、照子のでも答えが決まっていった。

連れて帰ることはできる。

自分は姉だと言い張り、勇のを引いて野へ戻ることもできるかもしれない。

けれど、その先にあるものは分かっている。

たい。

べ物のない夜。

の保証もない活。

それを「姉弟だから」という理由だけで選ばせることが、本当に勇を守ることなのだろうか。

照子はゆっくり弟のを撫でた。

「じゃあ、ここにいなさい」

勇が驚いて顔をげた。

「いいの？」

「いいよ」

その言葉をにした瞬、照子の胸の奥に鋭い痛みがった。

半。

どれほど苦しくても。

絶対に。

すまいとしていた弟のを。

自分からす。

それは敗のようでもあり。

初めて勇自のを。

認めることのようでもあった。

面会の終わりがづくと、勇は急にそうになった。ここに残りたいと自分で言ったのに、照子がちがると袖をつかんでさなかった。その矛盾があまりにも子どもらしく、照子の胸は締めつけられた。

「また来るから」

「本当？」

「本当よ。今度はちゃんと所が分かってるんだから」

「来週？」

「すぐ来られるか分からないけど、絶対来る」

勇は何度も確かめたあと、ようやくをした。

帰る、崎が照子へ声をかけた。

「照子さん。弟さんだけでなく、あなたのこともし考えていいですか」

「私？」

「15歳で所もなく、で暮らしているんですよね」

照子は警戒した。

勇のようにどこかへ入れられるのではないかとった。

崎はその表を読み取ったように、すぐ続けた。

「無理に何かするという話ではありません。ただ、み込みで働ける所や、若いを受け入れてくれるところを探す方法はあります」

「私は働けます」

「だからこそです。