「追いすんじゃない。いつまでもの奥で寝てないで、自分のを持てって言ってるんだ」

澄も頷いた。

「帰ってくる所があると、はしくなるものよ」

照子は迷った末、だけのさな部を借りた。

古い造の。

狭い台所。

畳。

さな窓。

それだけ。

けれど。

初めて。

自分の所ができた。

契約を終えたその、照子はしい所を何度もへいた。

そして最初にを送ったのは、勇だった。

《今度からここへをください。ここが私のです》

きながら、目が潤んだ。

勇とにいた頃。

「になったら部を借りよう」

そう話した。

結局。

緒では。

叶わなかった。

それでも。

別々の所で。

とも。

根のへたどり着いた。

数。

勇から返事が来た。

《おねえちゃんのいえに、こんどいってもいいですか》

照子はすぐにいた。

《もちろん》

その言をけることが。

何より嬉しかった。

照子が18歳になった、仕事の届け物で野くまで来る会があった。用事を済ませたあと、駅まで来るとが自然に昔のへ向かった。の様子はしずつ変わり、以あれほどかったや子どもたちの姿も減っていた。

い布を結んでいた柱は、まだあった。

しかし布はもうない。

当然だった。

3も経っている。

それでも照子は、柱の表面へそっとを触れた。

勇を待った夜。

片方の靴を見つけた瞬。

朝まで名を呼び続けたこと。

すべてが。

昨のことのように蘇った。

照子は今も、あの靴を捨てられずにいた。

しい部のさな箱へ。

勇のや。

い布と緒に。

しまっている。

そのの夜。

勇へをいた。

《今、あの柱を見てきました》

数、返事が来た。

《ぼくもきたいです》

照子は迷った。

勇がでの活をどうっているのか、これまで詳しく聞いたことはなかった。施設へ入ってから、勇は昔のことをほとんど自分から話さなくなっていたため、忘れたいなら無理にいさせる必はないと考えていた。

ところが次の面会で。

勇は自分から言った。

「回だけ、緒にこう」

は休、野で待ちわせた。

勇は12歳になっていた。

もうすぐ。

照子の肩に。

届きそうなほど。

きくなっている。

へ入ると、勇は急に静かになった。

柱の所まで、でゆっくり歩いた。

「あの、ここに靴置いたんだよ」

「ってる」

「最まで迷ってた」

勇は柱を見ながら言った。

保護するたちについていけば、ご飯も布団もある。

学にもける。

その話を聞いた。

勇は本当に。

きたいとった。

けれど照子をにするのが怖かった。

だから何度も。

柱へ戻ろうとした。

「でも僕が戻ったら、お姉ちゃん、また僕のために働くとったんだ」

照子は黙って聞いた。

「僕がいなくなったら、お姉ちゃんし楽になるとった」

照子は苦笑した。

「最初は全然楽じゃなかったわよ」

勇も笑った。

「ごめん」

「ご飯個に入れても、半分残しちゃうの。寝るも隣に誰かいないと落ち着かなかった」

「じゃあ駄目だった？」

勇がそうに聞いた。

照子はし考えた。

「でも、そのうち変わった」

ちゃんと眠れるようになった。

仕事を覚えた。

自分の部を借りた。

勇も学へった。

あの、どちらか方が勇気をして別の所へまなければ、今も違うになっていたかもしれない。

「僕、違ってなかったのかな」

勇がもう度聞いた。

照子は首を傾げた。

「分からない」

「分からない？」

「正しかったとも、違ってたとも言えないとう。だって9歳だったんでしょう。みたいな正しい方法を選べるわけないじゃない」

勇は黙った。

「でも、きたかったんでしょう？」

「うん」

「私にもきてほしかったんでしょう？」

「うん」

「だったら、もうそれでいいんじゃないかな」

照子は柱からをした。

「私たち、あの頃は選べるものがなすぎたのよ」

帰り。

は駅のへ入り、温かいうどんをべた。

勇は杯を全部平らげた。

昔なら照子へ残そうとしただろう。

けれど今は。

自分の分を。

自分で全部べる。

照子はそれを見ながら。

何だか嬉しくなった。

をると勇が言った。

「今度、お姉ちゃんの部きたい」

「いいけど狭いわよ」

「より広いでしょ」