3かまで、おばあさんは朝4から夜10まで古を拾いていたそうです。1かにやっと3万円くらい稼いでいたって」

1か3万円。

それが今は、1に30万円。

賢治の疑いは、またくなった。

その、の戸がき、拓哉が入ってきた。

表は刻だった。

「賢治さん、変だ。もうし調べたんだが、最この辺りで寄りを狙った特殊詐欺が増えてるらしい」

「特殊詐欺……」

「齢者を使った資洗浄もあるって話だ。老にを預けて品物を買わせ、それをまた回収していくだ」

賢治の顔がこわばった。

浅見さんは、息子をくして暮らし。

貧しく、孤独で、社会からも見えにくい。

犯罪者に利用される条件は、あまりにも揃っていた。

「まさか……」

賢治は呟いた。

けれどその声には、否定しきれない響きが混じっていた。

15目の朝、賢治はの仕込みをしながらも、気持ちが落ち着かなかった。

包丁を研ぐ音が、いつもより鋭く響く。

のでは数字が何度も浮かんでいた。

浅見さんがこれまでで使った額。

魚、肉、惣菜、果物。

によっての違いはあるが、1に30万円。

15で450万円いがいている。

活保護を受け、古を拾って暮らしていた老婆が、突然それだけのを使う。

どう考えても普通ではなかった。

午、森田精肉の拓哉が訪ねてきた。

そのろには果物の渡辺さん、惣菜の林さん、さらにの組まで緒だった。

組は60代半ばの、普段は穏やかな男だった。の商たちから信頼され、何か問題が起きると必ず相談役になるだった。

「賢治さん、みんなで相談したんだ」

組はい声でをいた。

「このおばあさんの件は、見過ごせる話じゃない。もし犯罪に巻き込まれているなら、本のためにも、全体のためにも放っておけない」

賢治は黙って頷いた。

「でも、確かな証拠がないまま騒ぐのも危ない」

渡辺さんがそうに言った。

「もし本当に善でどこかに寄付しているだけだったら、私たちが失礼なことをしていることになるわ」

林さんもさく頷いた。

「でも、あの札は気になるのよ。毎毎、あんなにきれいなおを持ってくるなんて」

拓哉は腕を組んだ。

「俺は、誰かが裏でを渡してるとう。あのおばあさんが自分で稼いだじゃないのは確かだ」

「だが、誰が何のために？」

組が尋ねると、誰も答えられなかった。

そのに沈黙が落ちた。

の奥では蔵庫がい音をてている。からはの賑わいが聞こえるのに、のだけは妙に静かだった。

賢治はゆっくりをいた。

「ひとまず、もっと確かな証拠を探しましょう」

組が頷いた。

「どうする」

「浅見さんが買った材を、誰かが回収しているのか。それとも、どこかへ運んでいるのか。

そこを確かめたい」

拓哉が言った。

「またをつけるのか」

「今度は1じゃなく、何かで見守る。無理にづかない。あくまで全確認だ」

健太がそうにを挟んだ。

「警察に相談した方がよくないですか」

賢治はし目を伏せた。

「相談は考えている。ただ、何も分からないまま通報して、浅見さんを傷つけることになるのも怖い」

浅見さんの写真がに浮かんだ。

ポケットから落ちた、若い男の写真。

くなった息子の顔かもしれない。

あの写真を切そうに拾いげたの震えを、賢治は忘れられなかった。

彼女は怪しい。

けれど同に、ひどく寂しそうでもあった。

組はしばらく考えた、言った。

「分かった。今、浅見さんが来たら、いつも通り対応する。その、しれて見守ろう。危険をじたらすぐ警察に相談する」

みんなが頷いた。

午2。

浅見さんはまた現れた。

このも同じ古いジャンパー、同じ破れたスニーカーだった。けれど、顔は昨よりもさらに疲れていた。

「今も、ヒラメ20キロと、あらをお願いします」

声はかすれていた。

賢治はわず言った。

「おばあさん、し休んでいかれてはどうですか。顔がよくありませんよ」

浅見さんはさく首を振った。

「丈夫です。がありますから」

「？」

賢治が聞き返すと、浅見さんはすぐにを閉ざした。

それ以は話さなかった。

賢治は胸の奥に引っかかりをじながらも、刺を用した。