「丈夫です。今も必ですから」

「必、ですか」

賢治が聞き返すと、浅見さんはを閉ざした。

それ以は答えない。

賢治はいつも通り用を始めた。包丁がまな板を叩く音が、のに響く。浅見さんは子に座り、じっと待っていた。

支払いもいつも通りだった。

札の1万円札が15枚。

賢治はその札を受け取りながら、ので謝った。

疑ってすまない。

だが、放っておけない。

材を積み終えると、浅見さんはくをげた。

「ありがとうございました」

そしてリアカーを引いて歩きした。

そのを、原刑事たちがし距を置いて追った。賢治もを健太に任せ、し遅れてを追った。

浅見さんはいつものようにを抜け、通りを渡り、入り組んだへ入った。

途で何度もろを振り返った。

警察官たちは無理にづかず、角を曲がるたびにち止まりながら慎についていく。

坂ののバラックに着くと、浅見さんはリアカーから発泡スチロールの箱をろし、業務用蔵庫へ詰め始めた。

今もは空だった。

魚、肉、惣菜、果物。

毎買っているはずの量の材が、やはり残っていなかった。

浅見さんがすべてを入れ終え、のに入った、原刑事は腕計を見た。

「し待ちましょう」

賢治は黙って頷いた。

だけが過ぎていった。

午4をし回った頃だった。

坂のから、い軽ワゴンがゆっくりとがってきた。

の側面には何もかれていない。業者のにも見えなかった。

賢治の体に緊張がった。

いは浅見さんのので止まった。

運転席からりてきたのは、30代くらいの男性だった。続いて、助席から若い女性がりた。2とも作業用のジャンパーを着ていた。

犯罪者なのか。

回収業者なのか。

賢治は息を殺して見つめた。

男性が玄関をノックすると、浅見さんがてきた。

その表を見た瞬、賢治は目を細めた。

浅見さんは、これまでで見せたことのない顔をしていた。

ほんのし、したような顔だった。

男性と女性は浅見さんにくをげた。

そして緒に業務用蔵庫をけ、材の箱をへ積み込み始めた。

魚も、肉も、果物も、惣菜も、すべて丁寧に積んでいく。

原刑事がさく言った。

「確認しましょう」

警察官2が姿を現すと、男性と女性は驚いてを止めた。浅見さんの顔から血の気が引いた。

「警察です。しお話を伺ってもよろしいですか」

原刑事は穏やかに言った。

浅見さんは震えるで胸元を押さえた。

「私、何か悪いことをしましたか」

その声は、で聞く声よりもずっとかった。

賢治はわず歩にた。

「浅見さん、違うんです。あなたを責めたいわけじゃないんです」

老婆は賢治を見た。

その目には、としみが入り混じっていた。

「ごめんなさい。私、迷惑をかけるつもりは……」

原刑事は首を横に振った。

「まず、事を聞かせてください。この材は、どこへ運んでいるんですか」

その問いに、浅見さんは唇を震わせた。

しばらくの沈黙の、いの男性が静かに答えた。

「子どもたちのところです」

賢治の胸が、どくんと鳴った。

子どもたち。

浅見さんが何度もにしていた言葉だった。

い軽ワゴンの男性は、名刺を差しした。

そこには「さな灯り堂　代表　亮介」とかれていた。

女性は同じ団体のスタッフで、名は浦奈緒といった。

「さな灯り堂？」

原刑事が尋ねると、は頷いた。

「正式な施設ではありません。域の子ども堂です。庭の事で分にべられない子どもたちや、夜ひとりで過ごす子どもたちに、夕をしています」

賢治は息を呑んだ。

は続けた。

「浅見さんは、3かから材を支援してくださっています」

「3かから……」

それは、浅見さんが古回収をやめた期となっていた。

原刑事は慎に尋ねた。

「毎、これほどの量が必なのですか」

は表を曇らせた。

「はい。来る子どもが増えているんです。最初は20ほどでした。今は、いで100を超えます。親御さんが仕事で帰れない子、事を分に用してもらえない子、事はさまざまです」

浦がさく付け加えた。

「子どもだけではありません。